Norris onthult waarom hij niet hard tegen Verstappen racete: 'Mensen van buitenaf oordelen te snel'

De stijgende lijn bij het team van McLaren in 2023 betekende dat Norris zich steeds vaker in een positie bevond waarin hij de strijd kon aangaan met de top van het F1-veld. De Brit eindigde vanaf de tweede helft van het seizoen steeds vaker op het podium, en kwam daardoor ook steeds vaker in gevecht met bijvoorbeeld Verstappen en Lewis Hamilton. Critici vonden echter dat de jonge Brit het Verstappen wel heel makkelijk maakte om hem te passeren, en schreven dat toe aan de vriendschap tussen Norris en Verstappen. Volgens Norris is daar echter niks van waar.

'Mensen van buitenaf oordelen weer te snel over waarom ik niet (hard tegen Verstappen zou racen, red.)', vertelt Norris tegenover Autosport. 'Ze zeggen: het is omdat hij vrienden is met Max en al die dingen. Wat er allemaal niets mee te maken heeft. Ik wil iemand juist liever verslaan als ik bevriend met hem ben dan als ik dat niet ben.'

De kritiek kwam vooral na de Grand Prix van de Verenigde Staten, waarin Norris een stuk feller leek te verdedigen tegen Hamilton dan tegen Verstappen. De McLaren-coureur zegt nu dat hij het gevecht met Verstappen uit de weg ging om een tactische reden. 'De kans om Max achter me te houden was eigenlijk nihil. Hij was veel te snel, zijn bandendegradatie was veel beter dan die van iedereen. Het heeft geen zin om de levensduur van je race te verknoeien door tegen iemand te racen die 99% kans heeft om je te verslaan, omdat hij in een snellere auto zit.'

Norris vertelt ook waarom hij wel fel verdedigde toen Hamilton hem probeerde in te halen voor P2. 'Toen Lewis me inhaalde (in Austin, red.) was dat met nog zes ronden te gaan of zo. Hij reed op veel versere banden, dus misschien nog steeds niet de beste reden om tegen hem te racen, maar er was veel meer kans om hem potentieel achter me te houden dan ooit bij Max het geval was. Als ik tegen Max had geracet, had ik veel meer banden gebruikt, omdat hij veel sneller was. Ik zou alleen maar mijn vermogen om een stint te verlengen hebben geschaad of mijn eigen race meer in gevaar hebben gebracht dan dat ik er beter van werd.'

Ondanks dat het de tactisch betere keuze was om Verstappen voorbij te laten gaan, had Norris liever ook het gevecht met de drievoudig wereldkampioen aangegaan. 'Had ik graag krachtiger willen zijn en beter willen verdedigen? Absoluut. Waarom zou ik dat niet doen? Ik hou van racen en dat is wat ik wil doen. Ik wil nooit een positie afstaan aan iemand! Vooral Max niet!'