Norris vertrekt na succesvol weekend met podiumplek uit Singapore: 'Die laatste ronden waren echt stressvol'

Met de uitstekende prestaties van Ferrari en Mercedes en de tegenvaller voor Red Bull Racing was er genoeg om over na te praten, maar als een soort lachende derde wist Lando Norris er met de tweede plek vandoor te gaan in Singapore. McLaren had voorafgaand aan het raceweekend een nieuw pakket upgrades meegenomen, en net als in Oostenrijk leverde het het gewenste resultaat dubbel en dwars op. De laatste ronden leek het nog even spannend te worden, maar Norris wist op indrukwekkende wijze zijn podiumplek te verdedigen.

Tijdens de persconferentie na de race benadrukte Norris dat de focus tijdens de laatste vijf ronden volledig lag op het verdedigen van de tweede plek. De Mercedes-coureurs verschenen met rap tempo in de spiegels van de McLaren-coureur, waardoor er geen tijd overbleef om te denken aan een overwinning. 'Het ging echt om het verdedigen van mijn tweede plek. George (Russell, red.) kon me niet voorbij, want hij leek het moeilijk te hebben toen hij op vijf of zes tienden achter me zat, dus er was voor mij echt geen mogelijkheid om Carlos (Sainz, red.) in te halen voor de leiding.' Norris is bovenal realistisch en zag ook in dat een aanval op Sainz hem in een kwetsbaar daglicht zou zetten. 'Carlos deed het slim, want er was geen mogelijkheid om hem aan te vallen. Hoe vaker ik dat zou proberen, hoe kwetsbaarder ik zou zijn ten opzichte van de jongens achter me. Ik had hier niet gezeten en niet op het podium gestaan als ik het anders aan had gepakt, als het ware.' Norris benadrukte dan ook dat zijn derde podium dit seizoen wel degelijk de meest stressvolle was. 'Ja, het waren echt een aantal stressvolle ronden op het einde.'

De situatie werd dus ronduit noemenswaardig toen de Virtual Safety Car werd aangekondigd en de Mercedes-coureurs besloten naar binnen te gaan voor nieuwe medium-banden. 'We (Sainz en Norris, red.) wisten allebei dat we zo snel mogelijk een zo groot mogelijk gat moesten slaan om Mercedes achter ons te houden, maar ze kwamen al zo snel zo dichtbij. Vanaf dat moment was het belangrijk om geen fouten te maken.' Norris wist de fouten zelf gelukkig te ontwijken, en kreeg tussendoor de nodige hulp van oud-teamgenoot Sainz. 'Ik wist dat George me onder druk zou zetten, en dat deed hij uiteindelijk ook waardoor ik hard moest verdedigen. Carlos was gelukkig zo vriendelijk om het wat rustiger aan te doen waardoor ik DRS kon krijgen, en dat hielp uiteindelijk heel erg. Ik denk dat we samen op een slimme manier de Mercedes-coureurs achter ons wisten te houden.' Terwijl de Brit zelf de fouten wist te ontwijken, zag hij George Russell vlak achter zich zijn auto echter wél in de muur parkeren. 'Ik had het wat makkelijker tijdens dat laatste rondje, want ik raakte de muur en George ook, maar de schade was bij hem een stuk groter. Ik schoot wel in paniek, maar alleen mijn besturing was wat beschadigd. Gelukkig bleef het daarbij.'

Strategische keuze van Sainz werd reddende engel voor Norris

De DRS die Norris kreeg op Sainz was een bewuste keuze van de Spanjaard, die op die wijze zijn leiding in de race wilde verdedigen, maar deze strategie bleek ook voor Norris van groot belang te zijn. Toch verwacht de McLaren-coureur dat hij zijn succes voornamelijk te danken heeft aan zijn eigen bolide. 'Onze snelheid was echt goed, en ik denk dat ik eigenlijk volledig op eigen kracht bij Carlos in de buurt kon komen. Onze snelheid was beter aan het einde van onze stints, terwijl de Ferrari-bolides juist beter waren aan het begin, dus dat gat had ik in dat opzicht sowieso wel dicht kunnen rijden.' Uiteindelijk bleek de DRS dus de reddende engel die Norris hielp Russell achter zich te houden. 'Die DRS had ik sowieso wel kunnen pakken, maar ik had er echt het meeste baat bij toen ik zo onder druk stond van George. Waarschijnlijk hielp die DRS van mij Carlos dan weer om de druk van zijn schouders af te houden, want ik weet zeker dat ze Carlos zouden pakken als ze mij in zouden halen.' Toch zag ook de Brit hoe zijn zowel zijn oud-teamgenoot als de beide Mercedes-coureurs een fantastische prestatie leverden. 'Hij deed het echt echt geweldig. Zowel George als Lewis (Hamilton, red.), en natuurlijk ook Carlos, reden een perfecte race zonder te veel fouten.'

Terwijl de Mercedes-coureurs dus wél besloten een pitstop te maken tijdens de Virtual Safety Car, besloot McLaren om Norris te laten rijden op de harde banden. Volgens de Brit was daar ook geen twijfel over mogelijk bij het team. 'Als het een Safety Car was geworden hadden we het wel gedaan, maar onder de Virtual Safety Car niet.' Het team wist dat Mercedes qua snelheid aanzienlijk sterk voor de dag zou komen, maar het karakter van het circuit hielp hen in dat opzicht uit de brand. 'Op papier was Mercedes een stuk sneller, maar dat zou alleen uitmaken als er geen verkeer was en ze niet in hoefden te halen. Als wij niet in de weg hadden gereden hadden ze zo tien seconden voor ons gereden, maar in Singapore is inhalen gewoon lastig en al helemaal op het einde.' Russell maakte het zichzelf én zijn banden dan ook moeilijk door wel in te halen, en dat maakte uiteindelijk het verschil. 'Het is altijd lastig in Singapore, want je moet op je banden letten terwijl je zo graag aan wilt vallen en tegelijkertijd rekening moet houden met wat er achter je rijdt. Maar we hadden een perfecte pitstop en konden voor Charles terug de baan op rijden, en dankzij een perfecte strategie bleven we de Mercedes-coureurs ook voor. Perfect gedaan door het team dus.'