Geen kans tot rebellie: "Denkt F1 dat fans geloven dat Verstappen alleen Red Bull drinkt?"

In de High Performance Racing-podcast gaat het onder meer over Fernando Alonso, voor wie op zijn 45ste misschien wel een definitief vertrek uit de Formule 1 dreigt. Rob Smedley benadrukt hoe schaars de zitjes zijn. “De Formule 1 heeft een probleem geërfd. In het voetbal heb je 35 spelers in elke selectie en pakweg 20 ploegen in de beste divisies. Dat heb je niet in de autosport. Er is één Formule 1 met 22 zitjes. Het is een structureel probleem.”

Bovendien is het een raceklasse die overspoeld wordt door jonge talenten. Daardoor krijgen de oudere coureurs het steeds moeilijker om hun plek vast te houden. “In de voorbije twee jaar zaten rookies in zeven van die tweeëntwintig zitjes”, weet Otmar Szafnauer. “Dit zijn dus jonge rijders en sommige andere rijders zijn ook nog jong. Lando Norris heeft het WK gewonnen. Hoe oud is hij, 25 jaar?” Norris is om precies te zijn 26. “Hij heeft nog tien jaar voor de boeg. Kimi Antonelli heeft nog pakweg vijftien jaar voor de boeg.”

“Gemakkelijk”, zegt Smedley, waarmee hij aangeeft dat er nog enige marge in die inschattingen zit. Szafnauer haakt daarna weer aan. “Je hebt zeven jonge rijders, plus de andere jonge rijders. Dat is lastig.” De voormalige teambaas van Alpine benadrukt daarmee dat er naast die jonge talenten nog maar weinig plaats is.

Presentator Jake Humphrey doet daarna ook mee aan de discussie. “Ik heb het gevoel dat je het moet verdienen om nog altijd in de Formule 1 te mogen blijven. Kijk naar iemand als Max Verstappen: hij gaat de wereldtitel niet winnen, maar hij verdient dat recht zeker nog. Lewis Hamilton doet dat zeker nog bij Ferrari.”

Smedley neemt het echter op voor Alonso. “Je kunt niet zeggen dat Fernando dat recht niet verdient, want hij heeft zo’n slechte auto.” Humphrey toont begrip voor die stelling. “De auto laat hem niet toe om meer te doen.” Smedley hoopt op een radicale verandering. “Je zou het hele systeem moeten veranderen naar een soort draft zoals bij de Amerikaanse sporten.”

Humphrey vindt in elk geval ook dat er iets moet gebeuren. “Er is iets gebroken in het systeem. Zijn dit de beste rijders ter wereld? Ze zijn de beste rijders die het geld hebben om in de Formule 1 te rijden. Dat is iets anders.” Szafnauer blijft er echter bij dat kwaliteit wordt beloond. “Toch zijn het de beste rijders ter wereld, want alle anderen hebben de kans niet gegrepen. Als je te laat start, ga je niet bij de beste rijders ter wereld horen. Je moet vroeg beginnen”, is zijn boodschap.

Omdat het er ook eens wat luchtiger aan toe mag gaan, haalt Humphrey er een opvallende vraag van een kijker bij. Deze vraag luidt als volgt: “Denkt de Formule 1 echt dat fans geloven dat Max Verstappen alleen maar Red Bull drinkt?” De presentator weet wat de kijker hiermee bedoelt. “Dit is een verwijzing naar Lando Norris die na de race in Madrid een cola dronk, hoewel er geen commercieel verband is.” Er werd toen bij Norris op aangedrongen om zijn cola weg te zetten.

“Je begrijpt het. Het is een probleem”, richt Humphrey zich tot Szafnauer. Die laatste komt met een anekdote uit zijn Force India-periode. “Ik herinner me dat ik in Abu Dhabi was. Een van de vertegenwoordigers kwam naar me toe en zei: je moet alle alcoholsponsoren van je auto verwijderen. Ik dacht: Kingfisher is toch een luchtvaartmaatschappij? Hij zei: haal het er vanaf, we gaan hier niet over discussiëren. Ik zei dat ik het begreep en we hebben het gedaan.”

Om maar aan te geven dat sponsoring een delicaat thema kan zijn. “Als er een conflict is tussen de sponsors van de Formule 1 en jouw sponsoren, wie heeft dan gelijk? Dat staat allemaal in het Concorde Agreement. Nu is TAG Heuer het horlogemerk en Mercedes heeft IWC. Je kunt het zien: IWC staat op de handschoenen. Zou je die IWC mogen zien? Ik denk van wel.”

Smedley stelt dat Norris en alle andere rijders zich aan de contracten moeten houden. “De commerciële rechten zijn vrij duidelijk. De Formule 1 is altijd een business geweest. Het is nu succesvoller dan het ooit is geweest. Het staat ook in je contract dat je je niet slecht mag gedragen. We houden allemaal van wat rebellie, maar als partners betalen voor rechten, dan moeten die rechten ook worden gerespecteerd.”