Offerde Verstappen een race op? 'Ik wist dat het lastig zou zijn om in te halen'

De race in de straten van Bakoe was vermoedelijk de sterkste race van het seizoen voor Pérez: in Saoedi-Arabië profiteerde hij nog van technische malheur van Verstappen in de kwalificatie, maar in Azerbeidzjan waren beide coureurs aan elkaar gewaagd qua snelheid. Toch was het Verstappen die de leiding in handen had, totdat hij net voor een door Nyck de Vries veroorzaakte safetycar-periode de pitstraat opzocht.

Pérez nam op dat moment de leiding over, en enigszins verrassend wist Verstappen nooit meer echt druk te zetten op zijn teamgenoot. Dat moment was achteraf erg bepalend in het seizoen van de Nederlander. 'Ik reed niet meer vooraan na de pitstop met de safetycar', zegt de 26-jarige tegen Racer.com. 'Natuurlijk wist ik dat het heel lastig zou zijn om in te halen', en dus werd het laatste gedeelte van die race haast een testsessie. 'Ik probeerde verschillende dingen uit. Een aantal daarvan werkten, en daarom was het een beetje up and down in die stint.'

Met slechts drie wintertestdagen beginnen de coureurs met beperkte kennis aan het seizoen, en dus was zo'n extra testsessie erg waardevol. 'Ik probeerde gewoon wat verschillende combinaties uit op het stuur, om de auto een beetje beter te begrijpen, want het was nog vroeg in het seizoen, dus we hadden een aantal dingen nog niet volledig onder de knie. Richting het einde van de race vond ik mijn ritme, en ik vond mijn favoriete balans, en dat hielp om net even wat meer voordeel te pakken.'

'Toen kwam alles wat meer samen en we hadden ook een goede reeks', zegt Verstappen over zijn tien zeges op rij. 'Aan het begin van het seizoen reden we ook voornamelijk op stratencircuits, die over het algemeen wat minder leuk zijn, en daarna kwamen we ook op circuits met veel snelle bochten, en die zijn gewoon beter om op te rijden.' Pérez kon in de week na Azerbeidzjan vanaf poleposition de leiding in het kampioenschap pakken in Miami. Verstappen won echter na een inhaalrace, en sindsdien won Pérez geen race meer, en liep de achterstand op tot 209 punten.

Verstappen besefte in Azerbeidzjan meteen dat hij wel wat wijzer was geworden. 'Ik sprong uit de auto, en natuurlijk is P2 niet waar ik wilde zijn, maar ik had wel zoiets van: ik heb eigenlijk heel veel geleerd tijdens deze race. Het was eigenlijk heel nuttig om te doen. Het is niet zo dat ik de auto opeens op zijn kop heb gezet, maar dit soort kleine details maken wel het verschil.'