Opvallend patroon rond Verstappen bij Red Bull: "Alles wordt aan Max gekoppeld"

Nicholas kent die situatie als voormalig medewerker van Red Bull Racing maar al te goed. “Ik vind het mooi dat we nu over Isack kunnen praten om wie hij zelf is”, zegt hij. Daarna benoemt hij precies het patroon dat volgens hem jarenlang rond Verstappen is ontstaan. “We zijn er zo aan gewend geraakt om de teamgenoten van Max altijd in relatie tot Max te analyseren", stelt hij in de Talking Bulls-podcast. Hadjar heeft daar volgens hem in Bakoe verandering in gebracht.

Hadjar verdient volgens Nicholas namelijk dat zijn prestaties niet uitsluitend worden beoordeeld aan de hand van het verschil met Verstappen. “Deze week heeft hij laten zien dat je over hem, zijn kwaliteiten en wat hij zelf aan het doen is moet praten”, benadrukt de voormalig Red Bull-monteur. “Hij verdiende dit absoluut. Zoals ik al zei: het was een geweldig weekend.” De Fransman reed uiteindelijk naar de derde plaats en bezorgde Red Bull samen met Verstappen een dubbel podium.

Verstappen kende zelf een veel moeilijkere uitgangspositie. Nicholas wijst erop dat de kwalificatie niet verliep zoals Red Bull had gehoopt. “De snelheid zag er tijdens de trainingen goed uit, maar de kwalificatie ging niet helemaal volgens plan”, vertelt hij. “Max had verschillende problemen met zijn deployment en met de auto.” De Nederlander moest daardoor vanaf de achtste positie beginnen en had tijdens de wedstrijd een flinke inhaalrace nodig.

Red Bull maakte op zondag echter veel meer indruk op Nicholas. “Toen we zagen hoe we uit de startblokken kwamen, was ik echt onder de indruk”, vertelt hij. “We gingen de Ferrari’s meteen voorbij.” Volgens hem is inmiddels vaker zichtbaar dat de auto in de race beter tot zijn recht komt. “Het is geen perfecte kwalificatieauto. Je moet er echt mee vechten om hem ergens vooraan op de grid te krijgen.”

Nicholas zag vervolgens een sterke Red Bull zodra er meer brandstof in de auto zat. “Zet er veel brandstof in en begin de race op de banden, en dan lijken we ineens wat snelheid te vinden”, legt hij uit. “Qua racesnelheid zagen we er vandaag echt heel sterk uit.” Zijn oordeel over de concurrentie is eveneens duidelijk: “We waren sneller dan McLaren en sneller dan Ferrari”, al moest Verstappen hard werken om daadwerkelijk door het veld te komen.

Verstappen zat onder meer lange tijd vast achter Oscar Piastri. “Hij deed geweldig werk om Max zo lang achter zich te houden”, zegt Nicholas. Uiteindelijk kwam Verstappen toch verder naar voren en eindigde hij als tweede. Maar juist terwijl de Nederlander zich door het veld werkte, reed Hadjar zijn eigen wedstrijd. Voor Nicholas is dát precies waarom de gebruikelijke vergelijking tussen de tweede Red Bull-coureur en Verstappen ditmaal niet het volledige verhaal vertelt.

Hadjar liet volgens de voormalig monteur namelijk zien dat hij zelfstandig een sterk resultaat kan neerzetten. Dat is binnen Red Bull geen vanzelfsprekend compliment. Jarenlang draaide de discussie over de tweede auto vrijwel automatisch om de vraag hoeveel langzamer die coureur was dan Verstappen. Nicholas wil die benadering na Bakoe juist loslaten: “Je moet praten over hem en zijn vermogen, en over wat hij zelf aan het doen is.”

Bakoe kan Hadjar volgens Nicholas bovendien simpelweg bijzonder goed liggen. Hij haalt daarvoor Sergio Pérez aan, die op hetzelfde circuit eveneens geregeld sterk presteerde tegenover Verstappen. “Checo had hier ook een heel goed record ten opzichte van Max”, merkt hij op. “Sommige circuits passen gewoon beter bij bepaalde coureurs. De bochten passen bij de manier waarop ze graag rijden.” Dat hoeft volgens hem niets af te doen aan de kwaliteit van Hajjars optreden.

Nicholas ziet daarvoor ook een technische verklaring. “Bakoe is heel specifiek”, legt hij uit. “Er zijn eigenlijk geen echte snelle bochten.” Het circuit bestaat volgens hem vooral uit korte acceleraties en langzame bochten. “Je hebt veel van dat remmen, insturen en weer wegaccelereren, veel bochten van negentig graden. Sommige rijstijlen passen daar gewoon ontzettend goed bij.” Hadjar lijkt volgens Nicholas zo’n coureur te zijn.