Oud-coureur blij dat landgenoot Ferrari vermeed: ‘Hij moet geen domme dingen doen’

Leclerc is niet bijzonder, zo stelde de voormalig Ferrari-coureur niet al te lang geleden. De Italiaan lijkt erop gebrand te zijn een horde boze landgenoten achter zich aan te krijgen, want ook Antonelli krijgt nu te horen dat hij niet bepaald bijzonder is. ‘Antonelli is een van de velen’, stelt Merzario in gesprek met Automoto.it. Er is wel één klein lichtpuntje. ‘Hij heeft het geluk gehad om buiten Italië terecht te komen.’

De 82-jarige haalt wederom uit naar zijn voormalige team en tegelijkertijd ook naar de jonge coureur. ‘Stel je voor dat hij vorig jaar of dit jaar door Ferrari was aangeworven…’ klinkt het vanuit Merzario’s mond. De oud-coureur denkt dat Antonelli er goed aan heeft gedaan zich bij een team buiten Italië te voegen. Voorlopig zit hij op zijn plek en krijgt hij de tijd. ‘Bovendien heeft hij zich verbonden aan een topmerk, Mercedes’, aldus de voormalig Ferrari-man.

Tijd heeft de jongste coureur van de 2025-grid wel nodig. Merzario neemt niet bepaald een blad voor de mond. ‘Ze geven hem de tijd om zich te verbeteren, om te leren, ook al maakt hij fouten’, zegt hij. ‘Hoewel hij naar mijn mening al te veel fouten heeft gemaakt’, voegt de Italiaan eraan toe. De Mercedes-coureur reed bijvoorbeeld zichzelf en Max Verstappen uit de race in Oostenrijk. Verstappen baalde wel, maar was verder niet boos. Een slimme actie was het desondanks niet.

Antonelli mag zich gelukkig prijzen met het team waar hij rijdt en de auto die Mercedes bouwde voor 2025. ‘Hij moet niet overdrijven, hij heeft al een vaste plaats gevonden in een team met een glorieus verleden’, benadrukt Merzario. ‘Daar moet hij blij mee zijn, ongeacht de resultaten’, is hij van mening. Naast wat beginnersfouten wist Antonelli een sprintpole te pakken en stond hij twee keer op het podium. Zo slecht was het seizoen dus zeker niet.

Merzario heeft wel enig advies voor de jonge coureur. Hard, maar welgemeend. ‘Hij moet geen domme dingen doen’, stelt de Italiaan heel sec. Het advies aan zijn landgenoot is dus heel simpel. ‘Hij moet proberen zo min mogelijk fouten te maken en ervaring op te doen’, vervolgt hij. Dit is in principe ook wat Mercedes met de coureur van plan is, die al sinds jonge leeftijd aan de Duitse renstal verbonden is.

De jongste van het Mercedes-duo moet zijn kans afwachten. Hoewel Merzario hard is in zijn kritiek, ziet hij ook wel potentieel. Het was immers het eerste seizoen van Antonelli en in het kampioenschap wist hij nog bijna Lewis Hamilton te verslaan, wat toch ook niet de minste naam is, ondanks zijn worstelingen bij Ferrari. ‘Misschien komt zijn moment wel, net als bij Russell toen Hamilton er was’, geeft hij aan. ‘Het tij keert.’

George Russell blijft volgens de voormalig coureur van Ferrari wel de beste van de Zilverpijlen. ‘Als ik de Antonelli van vandaag zou vergelijken met de Russell van het begin, zou ik zeggen dat Kimi een 7 verdient en George een 9, vanwege de prestaties die hij vanaf het begin heeft geleverd’, aldus Merzario. Hij geeft hierbij echter niet expliciet aan of hij spreekt over Russell in zijn rookiejaar bij Williams of zijn eerste jaar bij Mercedes.

Ondanks zijn kritiek is Merzario wel fan van zijn jonge landgenoot. ‘Ik hoop dat Antonelli, als Italiaan, zich kan onderscheiden’, wenst hij hem het beste toe. Het lijkt hem dan ook niet onrealistisch dat Antonelli zich ontpopt tot een topcoureur. ‘Als hij de tijd neemt, zou hij de nummer één kunnen worden, of op gelijke hoogte kunnen komen met de twee of drie coureurs die vandaag de dag aan de top staan’, sluit Merzario toch nog positief af.