Pérez bevestigt Ferrari-test en prijst Verstappen: 'Coureur die de titel het meest verdient'

Niemand hield het langer vol als teamgenoot van Verstappen dan Pérez. De Mexicaan reed maar liefst negentig races aan de zijde van de snelle Nederlander en zag Verstappen in die periode ook elk jaar wereldkampioen worden. Pérez vertolkte in 2021 een sleutelrol in de titelontknoping, door Lewis Hamilton nadrukkelijk op te houden in de seizoensfinale in Abu Dhabi. Door de actie van Pérez had Hamilton bij een late safetycar niet genoeg voorsprong voor een gratis pitstop.

Red Bull Racing greep dat jaar wel naast de constructeurstitel, mede vanwege het bowling-incident met Valtteri Bottas in Hongarije, en de crash van Max Verstappen in Silverstone. Een jaar later sloeg het duo Verstappen-Pérez terug. Een dag na het overlijden van oprichter Dietrich Mateschitz pakte Red Bull haar eerste constructeurstitel in negen jaar tijd. Het seizoen werd opgevolgd door het dominantste seizoen in de geschiedenis van de sport, weliswaar met name door de successen van Verstappen.

Pérez had het in 2023 steeds lastiger, en die trend kreeg een vervolg in 2024. Waar Verstappen in de lastig bestuurbare RB20 de wereldtitel over de streep trok, kwam Pérez niet verder dan een achtste plek in het kampioenschap. Red Bull zakte daardoor weg tot de derde plek. Hoewel Pérez eerder dat jaar nog een nieuw contract ondertekende, werd zijn positie onhoudbaar. Met een flinke zak geld mocht de Mexicaan naar zijn thuisland afreizen, om meer tijd te spenderen met zijn vrouw en vier kinderen.

Pérez verscheen dit weekend bij een liefdadigheidsvoetbalwedstrijd, De la Pista a la Cancha. Daar stond hij de lokale media ook even te woord. Uiteraard werd zijn mening gevraagd over de titelstrijd in de Formule 1. 'Ik denk dat Max hele goede kansen heeft', vertelde de 35-jarige. 'Naar mijn mening is hij zonder enige twijfel de coureur die de wereldtitel het meest verdient.' Verstappen moet dan wel nog een achterstand van 40 punten overbruggen.

Mexico kijkt daarnaast ook uit naar de terugkeer van Pérez in de sport. De Mexicaan rijdt in 2026 samen met Bottas voor Cadillac en werd na de voetbalwedstrijd gevraagd naar zijn toekomstplannen. 'We zullen in november enkele testsessies hebben', bevestigde Pérez. Die testsessies vinden dan niet plaats in een oude auto van Cadillac, aangezien die nog niet bestaat. Pérez stapt dan in de SF-23, de 2023-auto van Ferrari. Het is nog niet zeker of Bottas dat ook zal doen, aangezien de Fin nog actief is als reservecoureur voor Mercedes.

Pérez denkt in ieder geval dat hij zijn nieuwe team kan helpen met die testmeters . 'Dit zal heel nuttig zijn, omdat we met de monteurs en engineers kunnen samenwerken om het hele team klaar te stomen voor het testprogramma, dat in januari, heel vroeg in het jaar, begint. Tijdens het testprogramma zitten we dan al op 100 procent.' Pérez benadrukte daarnaast dat zijn focus nu ligt op het simulatorwerk aan zijn fysieke voorbereiding, en dat hij klaar is voor zijn comeback. 'Het is altijd geweldig om een team te hebben dat naar je luistert, je steunt, en je waardeert. Dat is waar elke coureur van droomt', sluit Pérez af over Cadillac.