McLaren roept Piastri op het matje, straf voor Norris wordt van tafel geveegd

McLaren beschikt dit jaar over een dominante auto. Het Britse team prolongeerde haar constructeurstitel al in Singapore en heeft meer punten dan de nummers twee en drie samen, Mercedes en Ferrari. In de zomerstop leek het ook een zekerheid dat een van beide McLaren-coureurs er met de coureurstitel vandoor zou gaan. In plaats van beide coureurs vrij te laten racen, trad McLaren op als poppenspeler.

Het gedoe begon vorig jaar al in Hongarije, toen Norris de overwinning moest overhandigen aan teamgenoot Oscar Piastri. Het team oordeelde dat de jongeling vanwege de uitgevoerde strategie het meeste recht had op zijn debuutzege. Piastri beleefde volgens eigen zeggen niet veel plezier aan zijn eerste overwinning en kon pas in Bakoe echt genieten van een pure Grand Prix-zege, zonder enige controverse.

Dit jaar hield men bij McLaren de touwtjes in handen. Norris en Piastri kregen doorgaans dezelfde strategie, en in Italië greep de teamleiding dan ook meteen in toen Norris een langzame pitstop kreeg. De pechvogel viel een race eerder al met technische problemen uit en verloor in Monza de tweede plek toen hij zijn teamgenoot de eerste pitstop gunde. McLaren vroeg Piastri om te plek weer in te leveren. De kampioenschapsleider gehoorzaamde schoorvoetend.

Max Verstappen was de lachende derde. De wereldkampioen kon zijn ongeloof niet onderdrukken, toen hij via de boordradio reageerde op de teamorder. Eén raceweekend later liet McLaren Verstappen profiteren van een rampweekend vol crashes, en in Singapore ging de controverse verder. Piastri was het hele weekend sneller dan Norris, maar de Brit sloeg toe bij de start. Een agressieve actie leidde tot contact met Verstappen én Piastri, maar Norris nam wel de derde plek over.

Verstappen profiteerde er wederom van dat Piastri achter zijn teamgenoot eindigde. Piastri zelf was not amused en liet via de media weten wat de veelbesproken papaja-regels nu daadwerkelijk inhouden. Volgens de coureur uit Melbourne is er slechts één regel: geen contact. Piastri vond dan ook dat Norris' inhaalactie niet aan de regels voldeed. McLaren deed net als de wedstrijdleiding niks, maar kondigde na het weekend wél maatregelen aan.

Norris bevestigde in Austin dat hij de rest van het seizoen de gevolgen moest ondervinden, nadat McLaren hem sportief bestraft had. Volgens meerdere ingewijden zou Piastri de rest van het seizoen de eerste keuze krijgen qua baanpositie in de kwalificaties. Dat is een belangrijk voordeel, omdat de kwalificatievolgorde bij McLaren doorgaans doorslaggevend is in welke coureur de beste strategie krijgt.

Lang heeft Piastri niet van de straf voor zijn teamgenoot kunnen genieten. In de eerste meters van de sprintrace in Austin ging het namelijk al verkeerd. Norris was het hele weekend duidelijk sneller en had zich voor Piastri gekwalificeerd. De Australiër probeerde in de eerste bocht terug te kruisen, maar vergat daarbij dat er nog zeventien coureurs achter hem reden. Nico Hülkenberg kon de McLaren niet meer ontwijken.

Zak Brown wees met de beschuldigende vinger naar de Sauber-coureur. 'Dat was vreselijk. Geen enkele van onze coureurs draagt enige schuld', vond de Amerikaan. 'Er werd gereden als amateurs. Sommige coureurs vooraan knalden in op onze jongens', zei hij over Hülkenberg. Brown moest al snel toegeven dat hij het verkeerd gezien had en bood zijn verontschuldigingen aan bij Jonathan Wheatley en Hülkenberg.

Veel analisten waren het erover eens dat Piastri juist de aanstichter was van de crash waarbij ook Norris uitviel. Verstappen profiteerde wederom optimaal en liep weer acht punten in. Inmiddels is men ook bij McLaren tot de conclusie gekomen dat Piastri de hoofdverantwoordelijke voor de crash was. Piastri wordt nu ook bestraft door de teamleiding van McLaren. Piastri heeft dit zelf inmiddels bevestigd. Dat betekent dat het nadeel voor Norris nu weer verdwijnt.

McLaren vindt nog altijd dat Hülkenberg en Fernando Alonso beter hadden kunnen opletten, maar is teruggekomen op haar mening over Piastri in het incident. In een analyse, die na het weekend plaatsvond, werd deze conclusie getrokken. McLaren accepteert dat Piastri voorzichtiger had moeten zijn en de coureur erkent zelf ook dat hij enigszins verantwoordelijk was. McLaren heeft er nu voor gekozen om de recent ingelaste sancties weer in te trekken.

Norris en Piastri zouden met een 'schone lei' het weekend in Austin ingaan. Het valt voor Verstappen te hopen dat beide McLaren-coureurs zich ook in de komende races op elkaar blijven focussen. Sinds de constructeurstitel binnen is, kunnen Piastri en Norris niet anders dan zich op de coureurstitel te richten. Daar staat Verstappen inmiddels op een overbrugbare afstand.

Piastri bevestigde de maatregelen van McLaren in de FIA-persconferentie. 'We analyseren elk weekend, onafhankelijk ervan of er iets is voorgevallen. Ik denk dat ik deels verantwoordelijk was voor het incident in de sprintrace, dus dit weekend beginnen we gewoon allebei met een schone lei', deelt de 24-jarige. 'Dat betekent dat we gewoon gaan racen.' Lando Norris komt net als Max Verstappen overigens pas in de tweede vrije training in actie.