Tsunoda gaat door het stof: 'Mijn excuses, het was totaal ongepast'

Tsunoda werd na 2024 nog letterlijk en figuurlijk over het hoofd gezien door Red Bull, dat op zoek was naar een vervanger voor Sergio Pérez. Nadat Liam Lawson in Australië en China door het ijs zakte, werd Tsunoda alsnog opgetrommeld. De 25-jarige coureur heeft beter gepresteerd dan Lawson, maar moet alsnog vechten voor zijn toekomst bij het team. Eerder liet Helmut Marko weten dat de knopen na de race in Mexico worden doorgehakt.

In de persconferentie ging het dan ook veel over de positie van Tsunoda, die terugblikte op het weekend in Texas. 'Austin was een beetje een wisselend weekend', zegt hij over zijn zwakke kwalificaties, maar goede race-starts. 'Ik had wel goede races, waarin ik twee keer punten scoorde. Ik heb de stijgende lijn te pakken en verbeter veel dingen. Ik heb vertrouwen in wat ik nu doe. Ik blijf pushen om meer punten te scoren.'

Tsunoda eindigde in beide races als zevende, en pakte zo acht punten. 'Er ligt nog steeds een kans om de tweede plek in het coureurskampioenschap over te nemen en er zijn nog steeds kansen voor Max om wereldkampioen te worden. Ik probeer voor deze jongens te eindigen', zegt hij met een knikje naar Oscar Piastri. 'Ik wil zoveel mogelijk helpen.' Red Bull staat nog drie punten achter Ferrari en tien punten achter Mercedes.

De Red Bull Racing-coureur wordt gevraagd of hij genoeg heeft laten zien om in 2026 bij het hoofdteam van Red Bull te kunnen blijven. 'Ik heb vertrouwen in wat ik heb laten zien, gezien de situatie waar ik me in bevind. Ik probeer mijn uiterste best te doen en zoveel mogelijk te verbeteren. Ik probeer zoveel mogelijk punten te pakken', geeft de nummer zestien uit het kampioenschap aan. Tsunoda heeft tot nu toe 25 van de 331 punten van Red Bull gepakt.

Tsunoda hoopt dat de teamleiding daarbij ook zijn stijgende lijn ziet. 'Ik blijf doen wat ik nu doe. Verder ligt het aan Red Bull om te bepalen welk rijdersduo ze willen', zo kijkt hij naar Laurent Mekies en Helmut Marko. Ik heb wel veel dingen verbeterd en probeer te bewijzen dat ik het verdien om bij dit team te blijven volgend jaar.' Vervolgens gaat hij verder in op zijn progressie. 'Het ligt aan veel verschillende dingen. Ik rijd al vijf jaar in de Formule 1, en de druk voelt bij elk team anders aan. Het gaat niet alleen om de afstelling.'

'Ik had het in mijn eerste races bij Red Bull erg lastig in de long runs. Ik heb bewezen dat ik daarin een grote stap heb gezet', zo wil Tsunoda vooral zijn sterke punten benadrukken. Hij geeft echter toe dat hij nog niet het complete plaatje is. 'Nu heb ik het lastig om het alles in het weekend te maximaliseren, zowel in de kwalificatie als in de race. Daar focus ik me nu op. Het belangrijkste is dat ik veel steun ontvang van het team en van Laurent (Mekies, red.), de engineers, en van Helmut (Marko, red.). Zonder hen zou ik hier niet zijn en zou ik niet kunnen verbeteren. De basis is er nu.'

Tsunoda debuteerde in 2021 in de koningsklasse van de sport en is inmiddels dus een van de ervaren coureurs. 'Ik zit al vijf jaar bij de Red Bull-familie. Ik weet hoe het hier werkt. Ik heb haast elk jaar in deze situatie gezeten, dus ik weet hoe het bij Red Bull werkt. Ik blijf mezelf bewijzen en mijn kansen maximaliseren. Het belangrijkste is dat ik heel dankbaar ben voor de kans die mij gegeven is.'

In Austin miste Tsunoda in de sprintkwalificatie de kans om aan het einde van SQ1 een snellere rondetijd neer te zetten. De Japanner werd laat naar buiten gestuurd, waarna hij ook nog van de baan werd gereden door Liam Lawson. 'Ik heb Liam niet meer gesproken', geeft Tsunoda desgevraagd toe. 'Ik bied mijn verontschuldigingen aan richting Racing Bulls. Het was totaal ongepast, wat ik zei.'

Tsunoda liet in Austin weten niet verrast te zijn door de actie van de Nieuw-Zeelander. 'Ik heb het gevoel dat het met Lawson altijd hetzelfde verhaal is. Hij doet dit soort dingen altijd expres. Het is gewoon shit. Zo is hij nu eenmaal. Ik geef niets om hem', waren de harde woorden van Tsunoda. Naar verluidt strijden Lawson en Tsunoda om het tweede stoeltje bij Racing Bulls.