Piastri geeft onderschatting van Verstappen toe: 'Iedereen dacht dit'

McLaren-teambaas Andrea Stella heeft zich altijd voorzichtig opgesteld. Zelfs toen Verstappen een achterstand van meer dan 100 punten had, liet de Italiaan weten dat Verstappen nooit definitief werd afgestreept bij McLaren. Piastri hoorde de woorden van zijn teambaas ook aan, maar dacht daar blijkbaar anders over, zo geeft hij toe in de FIA-persconferentie.

Piastri rekende namelijk op een tweestrijd. 'Ik denk dat iedereen dit jaar wel gedacht heeft dat de titelstrijd alleen tussen Lando en mij zou gaan.' Red Bull Racing stelde orde op zaken en is sinds de zomerstop ijzersterk bezig. Het Oostenrijkse team pakte in Austin meer punten dan welk ander team dan ook. 'Max is sneller teruggekomen dan ik had verwacht, dus het kwam wel even als een verrassing', zo erkent Piastri dat hij wel even moest slikken.

Verstappen staat nog maar 40 punten achter Piastri. Als de Nederlander net zo hard blijft inlopen als in de laatste raceweekenden, dan zou Verstappen in Las Vegas al de leiding in het kampioenschap kunnen overnemen. 'Het is niet iets waar ik echt mee bezig ben. Hij is wel heel constant geweest in de afgelopen weekenden, maar ik profiteer er zelf niet van als ik me daar nu zorgen over ga maken', zo houdt Piastri vol dat hij heel nuchter in zijn schoenen staat.

'Max doet mee aan het gevecht voor het kampioenschap', weet ook Piastri. 'Hij zit in die strijd, maar het verandert niet hoe ik het racen benader. Het gat is uiteraard wel wat geslonken in de laatste races', zegt Piastri met gevoel voor understatement. 'De focus ligt er voor mij altijd op om zo hard mogelijk te rijden en om alles uit een weekend te halen. In sommige weekenden is dat gelukt, en in andere weekenden absoluut niet.'

Piastri maakte met name rampweekenden mee in Bakoe en Austin. In Azerbeidzjan crashte hij twee keer en liep Verstappen 25 punten in, terwijl hij in de sprintrace in Austin uitviel. Verstappen pakte 23 punten meer in het zuiden van de Verenigde Staten. Toch geeft Piastri aan dat hij alleen met het maximaliseren van zijn eigen resultaten bezig is. 'Dat is het enige waar ik mee bezig ben. Als ik ervoor zorg dat ik dit elk weekend goed genoeg doe, maakt het eigenlijk niet uit hoe de toekomst uitziet.'

Verstappen is inmiddels de favoriet van veel fans. Dat heeft ook deels te maken met de wijze waarop McLaren de titelstrijd probeert te regisseren, maar Piastri weet zelf nog wel een andere oorzaak. 'Iedereen houdt van een goed underdogverhaal of een mooie comeback. Soms is het makkelijker om je in die positie te bevinden, maar ik heb alsnog liever de leiding in het kampioenschap. Dat betekent dat je iets goed gedaan hebt.'

McLaren kende niet haar sterkste weekend in Austin, maar daarnaast viel ook het gebrek aan snelheid bij Piastri op. De kampioenschapsleider was in beide kwalificaties drie tienden langzamer dan zijn teamgenoot, en was ook in de races duidelijk langzamer dan Norris. 'Het was een rommelig weekend, maar ik denk dat dit te maken had met het circuit. Ik ga er niet vanuit dat ik nu nog de problemen heb, die ik daar had', sluit Piastri af.

Piastri werd ook nog gevraagd welke circuits gunstig zijn voor hem, en waar Verstappen beter voor de dag zal komen. 'Het is heel lastig om de verhoudingen goed in te schatten. Het is voor mij ook lastig om te voorspellen wie waar sterk zal zijn. Het draait er meer om wie het maximale uit zijn auto haalt dan aan het circuit. Sommige dingen in Austin werkten wel goed voor ons, andere dingen juist niet. Het zal overal dicht bij elkaar zitten.'