Piastri over de druk op zijn schouders: 'Ik probeerde het te bagatelliseren'

Oscar Piastri debuteerde in 2023 in de Formule 1, en was de eerste coureur sinds Lance Stroll in 2017 met podiumplekken in zijn debuutseizoen. In een exclusief interview met Formula1.com geeft hij toe dat de druk aan het begin van het seizoen toch behoorlijk was, en stipt hij zijn sterkste weekend van het seizoen aan.

Piastri is een van de weinige coureurs, samen met Ayrton Senna, Robert Kubica, en Robin Frijns, die in drie opeenvolgende seizoenen kampioen werd in drie verschillende opstapklassen. In 2021 werd de Australiër in zijn debuutseizoen Formule 2-kampioen, waarmee hij in de voetsporen trad van Nico Rosberg, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, Charles Leclerc, en George Russell.

Toch zat Piastri in 2022 zonder stoeltje, als reservecoureur van Alpine. Een veelbesproken overstap naar McLaren zorgde ervoor dat hij bij de seizoensopener van 2023 voor het eerst aan de start verscheen. Hoewel Piastri altijd een rustige indruk achterliet, geeft hij toe dat de druk wel degelijk hoog was. 'Ik probeerde het een beetje te bagatelliseren, maar er waren hoge verwachtingen aan het begin van het jaar. Met het cv dat ik meenam uit de juniorklassen, lagen de verwachtingen hoog', zegt de benjamin van het Formule 1-veld. 'Ik wilde zelf ook zo goed mogelijk presteren, en doen wat ik in de juniorklassen deed.'

McLaren kende een zeer moeizame seizoenstart, waardoor Piastri in eerste instantie moeilijk op gang kwam. 'Vaak komt vertrouwen voor een groot deel voort uit resultaten en soms heb je gewoon een goed resultaat nodig om het geloof in jezelf te vinden. Ik heb altijd geprobeerd om niet naar de resultaten te kijken, en het puur te baseren op hoe goed ik dacht dat ik gereden had. In de Formule 1 heb je alleen je teamgenoot waarmee je je kunt vergelijken, en Lando is een hele sterke maatstaf. Hoe ik me tegenover hem staande hier, was voor mij dus ook een goed referentiepunt', verklaart de coureur uit Melbourne, die in zijn thuisstad voor het eerst punten pakte.

Na de upgrades in juli werd Piastri steeds competitiever. 'Dankzij de resultaten later in het jaar kreeg ik meer vertrouwen. Dat ik weet dat ik me met dit soort jongens kan meten, en dat ik nu weet dat ik nog drie jaar voor McLaren zal rijden, draagt bij aan mijn vertrouwen', zegt Piastri, die vanwege zijn goede resultaten gewild werd op de rijdersmarkt, waarna McLaren hem een contractverlenging aanbood.

De eerste echte doorbraak van Piastri in de Formule 1 kwam in Silverstone, waar hij voor het eerst over de upgrades aan zijn MCL60 beschikte. Dat leverde een derde plek in de kwalificatie, en in de Grand Prix leek de debutant ook op weg te zijn naar een podiumplek, maar een Safety Car bood Lewis Hamilton de kans op een undercut, en dus bleef Piastri met een vierde plek en veel teleurstelling achter.

Achteraf kijkt Piastri veel positiever terug op dat weekend: 'Ik voelde de liefde van de fans dat weekend absoluut. Ik vind nog altijd dat het mijn meest complete weekend was, of misschien een van de beste twee weekenden van het jaar', deelt de McLaren-coureur, die verder vermoedelijk op zijn weekend in Qatar doelt, waar hij onder meer de sprintrace wist te winnen.

Piastri merkte in Groot-Brittannië dat zijn prestaties niet onopgemerkt bleven. 'Ik was er heel blij mee. Het was ook de thuisrace van het team, dus we hadden veel steun van de fans. Lando en ik presteerden allebei goed, dus het was goed om de steun van het publiek en de media te voelen, al lette ik niet zoveel op de media. Het is altijd goed als mensen positieve dingen over je zeggen. Dat was het eerste weekend waar ik het gevoel had dat ik het maximale uit mezelf had gehaald.'