Pirelli-engineer werkt achter de schermen met Verstappen: "Ik was verrast dat hij me nog herkende"

De gemiddelde lezer zal niet al te bekend zijn met Rangel. De werknemer van Pirelli legt zelf dus even uit wat zijn werk inhoudt. "Ik ben de link tussen Pirelli en het team, Red Bull Racing in dit geval", vertelt hij in een interview met De Telegraaf. Het Italiaanse bandenmerk wijst per seizoen één vaste engineer aan elk Formule 1-team aan. "Het gaat dan om de technische ondersteuning, bijvoorbeeld voor aanvang van het weekend, door de nodige informatie te verschaffen."

"Ik moet ook tijdens en na de sessies paraat staan, de data in de gaten houden en overleggen wat er wel en niet goed gaat", vertelt Rangel. De engineer legt uit dat de vrijdagen voor hem het drukst zijn. Voor de eerste vrije training heeft hij een vergadering met Red Bull, tussen beide vrije trainingen nogmaals, en op vrijdagavond volgt een derde overleg. Op zaterdag en zondag wordt het iets rustiger. "In de rest van het weekend geef ik ook nog wel mijn live feedback, om het zo maar even te noemen."

Rangel ziet in zijn werk dus ook veel geheime data van coureurs. "Ik kijk in de garage mee en zie dezelfde data als hoofdengineer Paul Monaghan bij Red Bull. Alles wat we in die vergaderingen bespreken, blijft strikt vertrouwelijk tussen het team en Pirelli. Het enige dat we delen is een soort gemiddeld overzicht van bijvoorbeeld de bandenslijtage van iedereen. Een team kan dan zelf beoordelen of ze het veel beter of juist veel slechter doen."

Na de sessies wordt het losse rubber van de Pirelli-banden geschraapt. Dat is belangrijk voor het verzamelen van de data. "We maken de banden schoon en onderzoeken dan hoe hoog de slijtage is. Soms is daar haast bij geboden, want teams willen die informatie zo snel mogelijk hebben om hun plan voor de volgende sessie te bepalen. Ik ga zelf natuurlijk niet over de strategie of de keuzes van een team, Red Bull in dit geval, maar ik kan wel een second opinion geven. Ik ben een paar extra ogen voor hen, gratis en voor niets", lacht Rangel.

Hij geeft ook een indirect advies over de strategie. "Namens Pirelli geef ik ook adviezen over onze verwachtingen en hoelang we denken dat banden mee kunnen gaan in een race. Het is wel hun keuze. Met Red Bull verloopt die samenwerking heel fijn. Het zijn goede discussies en ze staan open voor mijn ideeën en gedachten", deelt de ervaren engineer.

Rangel wil zijn rol niet groter maken dan het is. "Het klinkt misschien gek, maar ik probeer de coureurs in zo'n weekend zoveel mogelijk met rust te laten. Hun antwoorden over de banden krijg ik via de radio tijdens een sessie wel mee, of later in een meeting met het team. Ik wil hen niet storen en krijg toch alle informatie wel", zo stelt hij zich bescheiden op.

Als stille kracht bij het team is hij wel onder de indruk van wat hij hoort en ziet. "Iemand als Max is zó precies. Hij kan heel goed en duidelijk uitleggen wat er met de banden gebeurt. Eigenlijk kun je van alles wat hij zegt automatisch aannemen dat het betrouwbaar is", weet hij uit ervaring. Als Verstappen een uitspraak doet, weet Rangel inmiddels dat de data dit ook zullen bevestigen. "Dat blijkt achteraf ook zo te zijn."

Opvallend genoeg werkte Rangel al eerder met Verstappen samen. Pirelli zet engineers doorgaans enkele jaren bij een team. Het toeval wil dat Rangel in 2015 in een deel van het seizoen bij Toro Rosso werkzaam was. "Sinds vorig jaar werk ik in mijn Pirelli-uniform weer bij Red Bull. Ik was verrast dat Max me nog herkende van tien jaar geleden en me welkom heette. Dat gold ook voor zijn vader, Jos. Soms zijn we elkaars buren in de garage", lacht Rangel.

Samen met Jos Verstappen zag Rangel hoe Max Verstappen in Maleisië zijn eerste overwinning van het seizoen greep. Net als de coureur liet de Pirelli-engineer zich niet afleiden door de lastige omstandigheden. "Een verrassing is niet vervelend. Als er iets gebeurt dat je niet verwacht, moet je begrijpen waardoor dat komt. Daardoor leren wij veel van de vrije trainingen en kunnen we op veel scenario's anticiperen. Als het gaat regenen, zoals in Maleisië, is dat voor de coureurs en de fans heel enerverend, maar voor mij valt dat mee. We volgen dan gewoon de procedure, die we samen hebben afgesproken. Als ik daarvan in de war zou raken, zou ik denk ik niet de juiste baan hebben gekozen."