Red Bull leeft mee met Verstappen: "Een pijnlijke beslissing"

Verstappen kende geen perfecte start en zag Lewis Hamilton meteen voorbijgaan. De Ferrari-coureur zat echter te ver aan de binnenkant van de eerste bocht, waardoor hij vroeg moest remmen en over de kerbstones stuiterde. Verstappen zat aan de buitenkant naast Hamilton, maar moest de bocht afsnijden om een botsing te voorkomen.

In de openingsronde wist Verstappen vervolgens ook Kimi Antonelli te passeren. Red Bull besloot het incident met Hamilton en Verstappen te onderzoeken en kwam daarna via Gianpiero Lambiase met de boodschap dat beide posities teruggegeven moesten worden. Verstappen reageerde zichtbaar gefrustreerd, maar volgde uiteindelijk de instructie van zijn team.

Mekies begrijpt dat de beslissing niet makkelijk was. "Dit zijn altijd pijnlijke en moeilijke beslissingen", vertelt hij bij F1TV. "De jongens op de pitmuur hebben er heel goed naar gekeken en een snelle analyse uitgevoerd. We moesten namelijk een snelle beslissing maken", legt de Red Bull-teambaas uit, zo benadrukt Mekies dat hij sneller dan de wedstrijdleiding tot dezelfde conclusie wilde komen.

Volgens Mekies wilde Red Bull voorkomen dat de wedstrijdleiding later zou ingrijpen met een zwaardere straf. "Natuurlijk verwachtten we op dat moment geen mailtje met een bedankje van Max Verstappen vanuit de auto", verwijst hij naar de frustratie van de Nederlander, die woest reageerde op zowel Red Bull als Hamilton.

Toch denkt Mekies dat Red Bull de juiste keuze maakte. "Wij hadden het gevoel dat we de pijn beter op dat moment konden incasseren om later terug te vechten. Dat heeft Max uitzonderlijk goed gedaan, zoals altijd." Volgens de Fransman was het risico op een tijdstraf uiteindelijk groter. "Dat was beter dan afwachten om te kijken of we een straf zouden krijgen, die kostbaarder had kunnen zijn, later in de race."

James Hinchcliffe wijst erop dat Lewis Hamilton enkele ronden later sowieso uitviel. Als Hamilton was uitgevallen voordat de wedstrijdleiding een straf had kunnen uitdelen, was die straf dan vervallen? "De keuze van de wedstrijdleiding is nooit om een plek in te leveren. In dit geval hadden we dus een tijdstraf gekregen van vijf of tien seconden. Die keuze ligt bij de wedstrijdleiding", aldus Mekies, die de problemen van Hamilton niet als een reden zag om af te wachten.

Sterker nog, Mekies ziet dat juist als een reden waarom de keuze van Red Bull de juiste keuze was. "In een race met mogelijke Safety Cars kan dit je meer dan twee plekken kosten. Gelukkig leverde Max de plekken al in voordat Lewis uitviel, waarna hij bleef vechten. Natuurlijk is het frustrerend, maar om eerlijk te zijn denk ik dat de tweede plek het maximaal haalbare was."

Toch was het moment bepalend. Verstappen reed na de openingsronde namelijk voor de uiteindelijke winnaar, Kimi Antonelli. De Italiaan werd op legale wijze ingehaald, kreeg de plek van Verstappen terug, en won de race uiteindelijk. Inhalen was zo goed als onmogelijk, dus als Verstappen voor Antonelli was blijven rijden en geen straf had gekregen, had hij de Grand Prix kunnen winnen.

Hinchcliffe lacht en vraagt zich af of Red Bull na de race nog gaat vragen of Verstappen wel of geen straf had gekregen als hij de plekken niet had ingeleverd. Mekies reageert daar bevestigend op. "Na de race is de wereld open. Het gebeurt natuurlijk dat we na de race met de wedstrijdleiding en de stewards praten. Ik weet zeker dat het team dit zal doen, want daar leren we altijd van", deelt de Fransman.