Red Bull-monteur beleefde alle emoties in 2021: 'Toen ik terugliep, zat Latifi opeens in de muur'

Voor sommigen blijft het 2021-seizoen een gevoelig onderwerp. Lewis Hamilton en Verstappen streden om de titel, waarbij de Nederlander op jacht was naar zijn eerste kampioenschap. De dominantie schommelde. De ene keer won Verstappen een paar races achter elkaar, daarna won Hamilton, en zo wisselde het zich af. Het ging niet zonder slag of stoot, en dat weet Nicholas nog goed.

'Voor mij was 2021 het zwaarste jaar in de sport, en mijn mentale gezondheid had eronder te lijden', zegt hij eerlijk bij zowel The Guardian als de High Performance Podcast. 'Sindsdien heb ik nog steeds moeilijke weken gehad. Zelfs vorig jaar had ik echt een zware dag in Brazilië', vervolgt hij. 'Het was de zesde verjaardag van mijn dochter. Ik herinner me dat ik de telefoon neerlegde nadat ik met haar had gesproken, vlak voordat ik naar het circuit ging', legt hij uit.

'Ik keek naar mijn koffer en was bijna naar het vliegveld gegaan. Je raakt zo uitgeput, vooral met die triple headers aan het einde van het jaar, Texas, Mexico, Brazilië... Je vraagt je af of je wel de juiste keuze hebt gemaakt. Je dochter belt en zegt: papa, kom alsjeblieft naar huis. Dat is ontzettend moeilijk.' Nicholas is iets meer dan tien jaar geleden begonnen bij Red Bull, net toen Mercedes dus dominant werd. Het 2021-seizoen was het toppunt van die lastige periode waarin Red Bull probeerde op te krabbelen.

'Het einde van 2021 heb ik vaak omschreven alsof we opgejaagd werden', gaat Nicholas verder. 'Halverwege het seizoen leek het erop dat we beide kampioenschappen zouden winnen, maar toen kregen we incidenten als Silverstone, Hongarije, waar we een flinke hoeveelheid punten hebben verloren', blikt hij terug op de zware crash van Verstappen op Silverstone en de schade die Valtteri Bottas aanrichtte in Hongarije dat jaar. 'Tegen het einde van het seizoen voelden we ons echt opgejaagd.'

Mercedes kwam toen steeds dichterbij, en won een aantal cruciale races. 'Lewis won race na race terrein, denk aan Jeddah, Brazilië, en al die races aan het einde van het jaar. We dachten alleen maar: oh mijn god, we zitten hier echt in een zware strijd', zegt Nicholas. 'Mercedes had overal een plan voor, ze waren zo goed georganiseerd. We hebben altijd geleefd in een soort comfortabele chaos in de Red Bull-garage, dus het was lastig om te zien hoe zij zo kalm waren terwijl ze ons elke week een pak slaag gaven.'

Nicholas en zijn collega's hadden het idee dat ze het verprutst hadden, vertelt hij. 'In mijn boek schrijf ik over het moment waarop ik met iemand achterin de garage zat, halverwege de race, en tegen hem zei: ik kan niet geloven dat we dit verpest hebben. Ik kan niet geloven dat we het zover hebben laten komen', vervolgt de Brit. 'Hij zei tegen me: je weet maar nooit, er kan nog alles gebeuren. Waarop ik antwoordde: kom op, Steve, we hebben hier echt geen kans meer, we hebben het volledig verknald. Toen ik terugliep, zat Latifi opeens in de muur. Plotseling veranderde alles.'

Iedereen stond op scherp toen de Williams-bolide in de muur stond en de safetycar de baan opkwam. Opeens had Red Bull weer een kans. Ze twijfelden niet en haalden Verstappen naar binnen. 'We hadden zoveel teleurstellingen doorstaan en de druk van een titelstrijd werd enorm stressvol. De collectieve euforie in de garage toen we eindelijk het kampioenschap wonnen, zal ik nooit vergeten', glimlacht Nicholas. Mercedes probeerde de beslissing van de wedstrijdleider nog aan te vechten, maar dat was tevergeefs.

Abu Dhabi 2021 is een race geworden waarover de meningen nog steeds verdeeld zijn. Zowel Red Bull als Mercedes kreeg online veel nare reacties vanuit beide groepen fans. 'Voor mij draait het vooral om het werk dat we hebben verzet', zegt Nicholas, die ingaat op de manier waarop de titel werd gewonnen. 'Ongeacht hoe het was afgelopen, welke beslissingen er ook buiten onze controle om werden genomen, ik zal altijd enorm trots zijn op alles wat we dat jaar hebben gedaan.'

Hij weet dat het voor hem makkelijk is om dat te zeggen, maar weet ook dat Mercedes hard heeft gewerkt. 'Iedereen had zoveel in dat seizoen gestoken, dat ik vooral daarop focus. Ik ben niet echt geïnteresseerd in de discussies over wat wel of wat niet had moeten gebeuren', zegt Nicholas. 'Mijn visie is dat je er moet staan om te winnen. We hebben ervoor gezorgd dat we op het juiste moment op de juiste plek waren. Ik heb in de autosport zoveel situaties gezien waarin dingen gewoon niet jouw kant op vallen. Dat hoort erbij.'

De monteur van Red Bull accepteert dan ook dat er mensen zijn die het niet eens zijn met de beslissingen die die dag zijn gemaakt. 'Je kunt door dat hele jaar heen naar verschillende beslissingen kijken en zeggen: dit had anders gekund. Over een heel seizoen gaat dat altijd op en neer. Soms valt het je kant op, soms niet. Voor ons was dit zo'n situatie waarin het op het juiste moment onze kant op viel', concludeert Nicholas.

'En dat was het. Je zou zelfs in die race kunnen wijzen op het feit dat Mercedes ervoor koos om heel lang op die banden te blijven rijden. Als je de boordradio's terugluistert, hoor je dat Lewis zijn eigen team daar op een bepaald moment over bevroeg: zijn jullie zeker, moeten we echt buiten blijven tijdens de eerdere virtuele safetycar? Dat zijn allemaal beslissingen die mensen nemen, die zich opstapelen, en uiteindelijk leiden tot de einduitkomst.'