Russell eindigt bovenaan, Verstappen en Hadjar vol frustratie bij Red Bull

Het draait in Spanje om de hitte. Het circuit in Barcelona is sowieso al zwaar voor de banden en dit weekend heeft Pirelli een gewaagde keuze gemaakt, door de hardste C1-banden thuis te laten. Het wordt nu extra lastig door de hoge temperaturen dit weekend. Aan het begin van de derde vrije training was het al 31 graden met een baantemperatuur van 46 graden en de verwachting is dat de baantemperatuur tijdens de kwalificatie nog veel hoger zal liggen.

Aan het begin van de derde vrije training waren de coureurs nog bezig met hun siësta. Alleen beide Cadillacs reden in de eerste tien minuten enkele rondjes. Lando Norris was na 23 minuten pas de eerste coureur van de topteams met een rondetijd na een ongelooflijk trage start van de sessie. Charles Leclerc was met een 1:16,6 enkele honderdsten trager, maar deze tijden op de mediumbanden waren veel langzamer dan de snelste vrijdagtijden.

Veel topcoureurs stonden op dat moment nog in de pitstraat. Toen ze eindelijk in actie kwamen, klaagden ze over een gebrek aan grip. Oscar Piastri liet weten dat het aanvoelde alsof de voorvleugel kapot was. Vervolgens was Max Verstappen aan de beurt. De Nederlander verloor tijd in de slotsector en strandde op twee tienden achter Norris en Leclerc. Dat was alsnog een veel betere opening dan op vrijdag.

Mercedes is echter de topfavoriet en George Russell liet zien waarom: met een 1:16,2 was hij drie tienden sneller dan Norris en ruim een halve seconde sneller dan Verstappen. Kimi Antonelli kwam ook twee tienden tekort op zijn teamgenoot. Toch is het te vroeg om harde conclusies te trekken, want Mercedes trekt vaak een groot gat in de derde vrije training, waarna het verschil in de kwalificatie kleiner wordt.

Er is ook een duidelijke verklaring voor de zeer rustige derde vrije training. Vanwege de hoge bandenslijtage willen de teams erg zuinig zijn op hun bandensets en deze achter de hand houden voor de kwalificatie en de race. De coureurs maakten er dus eigenlijk een sessie van een half uur van, maar die werd nog korter toen Valtteri Bottas zijn rempedaal compleet verloor en van geluk mocht spreken dat hij zijn auto kon parkeren in een grindbak. Dit had veel en veel slechter kunnen aflopen en de FIA zal dit zonder twijfel gaan onderzoeken.

Bottas maakt een lastig seizoen mee, maar hij gaf ook al een paar keer aan dat Cadillac stappen moet zetten met het in elkaar zetten van de auto. Dit moment laat duidelijk zien hoe extreem de situatie is. Het rempedaal mag uiteraard nooit afbreken en het gebeurde nu zelfs op een circuit zonder extreme hobbels. Met twintig minuten te gaan keken de andere 21 coureurs dus uit de pitstraat toe. De pikorde: Russell, Antonelli, Norris, Leclerc, Verstappen, Hamilton en Piastri, met Hadjar achter Lindblad als negende.

Na de rode vlag baarde Cadillac nog meer opzien. Sergio Pérez vroeg wat het probleem bij zijn teamgenoot was en kreeg te horen dat het team dat nog aan het onderzoeken was en dat het hem niet zou beïnvloeden. In plaats van geen risico te nemen, stuurde Cadillac zijn tweede coureur nog zeventien minuten op pad in een vrije training zonder te controleren of zijn pedalen hetzelfde risico nemen. Pérez zal uiteraard niet blij zijn als hij uitstapt en te horen krijgt wat de situatie is.

Verder bleef het na de rode vlag helaas ook rustig. De coureurs vrezen op zondag zelfs voor driestoppers en willen dus zoveel mogelijk Pirelli-rubber achter de hand houden. Mocht je de derde vrije training niet gekeken hebben, heb je weinig gemist. Heb je wél gekeken, dan heb je ook nog een heel mooie kwalificatie en race voor de boeg, als de banden wel een positieve hoofdrol opeisen.

In de laatste tien minuten kwamen de toppers toch nog naar buiten met nieuwe zachte banden. Russell legde de lat hoger met een 1:15,6 in een kwalificatiesimulatie. Oscar Piastri en Lando Norris kwamen twee tienden tekort. Charles Leclerc stond nog binnen, terwijl Lewis Hamilton en Max Verstappen zeven tienden trager waren dan Russell. Verstappen kwam hoofdschuddend over start-finish en is duidelijk nog niet tevreden.

Kimi Antonelli brak zijn kwalificatiepogingen af nadat hij twee keer verkeer tegenkwam. Russell sloot de sessie dus als snelste af, voor Piastri en Charles Leclerc, die een knappe derde tijd neerzette. Lando Norris werd vierde met een achterstand van twee tienden, voor Hamilton, Verstappen, en Antonelli. Hadjar kwam niet verder dan de achtste tijd.