Russell verrast Antonelli, Verstappen meldt zich in de kopgroep

De derde vrije training voor de Grand Prix van Oostenrijk kende een trage start. Veel coureurs kozen er bij een buitentemperatuur van 31 graden voor om nog even in de pitstraat af te wachten. Sergio Pérez vormde daar de enige uitzondering op, nadat hij een groot deel van de vrijdagtrainingen miste vanwege technische problemen. De Mexicaan stuiterde na enkele minuten in de eerste bocht met zwaar blokkerende wielen over de kerbstones, maar kon zijn weg probleemloos vervolgen.

Na een kwartier hadden vier coureurs een geldige rondetijd neergezet. Isack Hadjar was inmiddels de nieuwe leider met een 1:09,2 op harde banden, maar het was duidelijk dat het nog veel sneller kon. De eerste serieuze richttijd kwam van Lando Norris op zachte banden. De wereldkampioen opende de sessie met een 1:07,8. Daarmee was hij drie tienden sneller dan Lewis Hamilton. George Russell kende een zeer moeizame eerste poging en was zelfs een halve seconde trager.

Hadjar verbeterde zich bij een nieuwe poging tot een achterstand van zeven tienden, waarbij hij nog op de harde banden reed. Daar was hij opvallend genoeg sneller dan Charles Leclerc op zachte banden. Oscar Piastri bevestigde de goede vorm van McLaren met een nieuwe paarse tijd in de eerste sector. Uiteindelijk kwam hij een halve seconde tekort. Kimi Antonelli bevestigde zijn favorietenrol echter met een topronde. De kampioenschapsleider ging drie tienden sneller dan Norris en opende met een zeer knappe 1:07.5.

Max Verstappen kwam als laatste coureur naar buiten. De Nederlander klaagde over irritaties bij zijn balaclava, maar had de snelheid wel meteen te pakken. In zijn eerste poging zette hij de tweede tijd neer, twee tienden achter Antonelli. Andere topcoureurs begonnen op dat moment weer aan hun snellere tweede pogingen. Leclerc, Russell en Hamilton waren daarbij iets sneller dan Verstappen, maar het was duidelijk dat de Limburger goed gestart was.

Verstappen begon enkele minuten later ook aan een tweede poging. In de eerste sector leverde dat geen verbetering op, maar in de tweede sector was hij sneller dan wie dan ook. Hij dichtte het gat op Antonelli daar, maar verloor in de slotsector alsnog twee tienden. Dat was wel voldoende om Hamilton een plekje terug te verwijzen in de pikorde. Lang duurde dat niet, want Piastri en Norris meldden zich ook in de kopgroep met een derde tijd, waarbij zeven coureurs inmiddels binnen ruim twee tienden stonden.

De topteams stonden dus dicht bij elkaar, maar Antonelli had als enige coureur maar één snelle ronde gereden. Toen de Italiaan halverwege een tweede ronde reed, zette hij de rest van het veld weer op vier tienden achterstand. De conclusie was voorlopig duidelijk: Antonelli was de absolute topfavoriet, terwijl de strijd om de tweede plek spannend was. Na 35 minuten stond Russell op de tweede plek, voor Leclerc en Verstappen, die in de eerste twee sectoren zeer competitief was, maar nog werk aan de winkel had in de laatste sector.

Vervolgens was het wachten op de kwalificatiesimulaties met nieuwe zachte banden. Antonelli wist zijn snelste tijd niet te verbeteren, terwijl Verstappen opschoof naar de tweede tijd, met een achterstand van twee tienden. Veel andere coureurs moesten daarna nog in actie komen, waardoor Verstappen weer posities verloor. Charles Leclerc en Isack Hadjar maakten fouten, maar Hamilton, Russell en Norris wurmden zich wel in het gat tussen Antonelli en Verstappen. Toch blijven de verschillen beperkt, zeker in de wetenschap dat Verstappen in de kwalificatie nagenoeg altijd competitiever is dan in de laatste vrije training.

Bij het vallen van de vlag kwamen de laatste tijdsverbeteringen binnen. George Russell verraste door de tijd van Antonelli met 0,038 seconde aan te scherpen. De Italiaan wilde wel nog reageren, maar kon zijn eigen tijd niet meer aanscherpen. Russell sloot de sessie dus als snelste af, voor Antonelli, Hamilton, Piastri, Norris en Verstappen. Leclerc en Hadjar waren duidelijk de zwakste coureurs van de topteams.