Russell weigert 'terug te deinzen' voor Verstappen: 'Dat doen sommigen wel voor hem'

Verstappen en Russell kregen ruzie na de kwalificatie voor de Grand Prix van Qatar, maar de spanning kwam pas echt tot een hoogtepunt tijdens het laatste raceweekend van het jaar in Abu Dhabi. Russell kijkt nog eens terug op het gedoe met Verstappen. 'Er werden natuurlijk dingen onderling tegen elkaar gezegd, maar daarna werden er ook publiekelijk dingen geroepen', zo begint de Mercedes-coureur tegenover BBC Sport. 'Dat vond ik persoonlijk echt veel te ver gaan, maar bovenal was het ook helemaal niet nodig', stelt Russell.

'Ik ga mezelf niet zomaar laten pesten door iemand. Ik denk dat het belangrijk was om op dat moment mijn normen en waarden te laten zien, dus daarom heb ik die houding aangenomen', stelt de Brit over de situatie destijds. 'Zo simpel is het eigenlijk. Mensen lijken altijd voor hem terug te deinzen, maar dat is simpelweg niet de manier waarop ik te werk ga', vervolgt de Mercedes-coureur. 'Dat heeft er niet mee te maken dat het Max is. Als iemand zo tegen me praat, of dat nou binnen de Formule 1 is of erbuiten, dan is dit de manier waarop ik ermee omga', aldus Russell.

Russell en Verstappen gaan elkaar ongetwijfeld nog vaak tegenkomen in de toekomst, maar de Brit gaat niets veranderen aan zijn aanpak ten opzichte van Verstappen. Hij blijft op dezelfde manier vechten tegen de Red Bull Racing-coureur. 'Wanneer we tegen elkaar moeten racen, zal ik op dezelfde manier tegen hem vechten als ik dat voorheen heb gedaan.' Ondanks al het onderlinge gedoe ziet Russell toch in dat Verstappen zijn referentiepunt is. 'Max is over de laatste drie jaar wel de beste coureur.'

'Voor mij is hij gewoon een coureur zoals alle anderen, dus mijn aanpak tegen hem blijft precies hetzelfde', stelt Russell. 'Het is jammer hoe het toen allemaal is gelopen. We zijn hier niet om beste vrienden te zijn, natuurlijk. We komen om het tegen elkaar op te nemen. Je bent een van de twintig beste coureurs ter wereld, waarmee je strijdt om het wereldkampioenschap. Uiteindelijk verandert er niet zoveel, dus we gaan gewoon verder met ons werk zoals we dat altijd gedaan hebben', zo concludeert Russell over de situatie tussen de coureurs.

Aankomend seizoen heeft Russell een nieuwe teamgenoot, aangezien Lewis Hamilton is vertrokken naar het team van Ferrari. De 27-jarige coureur kijkt terug op zijn strijd met de zevenvoudig wereldkampioen. 'Ik heb het drie jaar lang opgenomen tegen de beste aller tijden. In die drie jaar heb ik in twee seizoenen meer punten gescoord. Ook heb ik in de kwalificaties en races vaker beter gepresteerd', aldus Russell. 'Ik twijfel absoluut niet aan mijn kwaliteiten. Iedereen wil de snelste rijder in de auto', concludeert de Brit.