Russell wijst naar 'manipulerende' Verstappens: 'Zij probeerden Horner eruit te werken'

Horner werd afgelopen zomer na ruim twintig jaar bedankt voor bewezen diensten en vervangen door Laurent Mekies. Het ontslag kwam voor Horner zelf als een grote verrassing en gezien de problemen die Jos Verstappen had met de oud-teambaas, werd er door sommigen al snel gedacht dat de Verstappens een belangrijke rol hebben gespeeld in de val van Horner. Zelf denkt de Brit echter dat de 'schuld' elders moet worden gezocht.

Helmut Marko zou namelijk de boosdoener zijn, zo stelt Horner in de Netflix-serie Drive to Survive. De 82-jarige Oostenrijker zou Red Bull-topman Oliver Mintzlaff namelijk hebben geadviseerd om deze keuze te maken. Horner zoekt de reden van zijn ontslag dus niet bij iemand uit de directe omgeving van Max Verstappen. Russell doet dat daarentegen juist wel.

Voor het moment dat Horner de laan werd uitgestuurd, speelde er natuurlijk al heel wat op de achtergrond. De 52-jarige Brit werd in 2024 beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag en daarnaast haalde Jos Verstappen ook nog meermaals uit naar de voormalig Red Bull-teambaas. En alsof dat nog niet vervelend genoeg was, was er ook een machtsstrijd gaande binnen de organisatie.

Horner werd uiteindelijk de deur gewezen en daar hebben de Verstappens duidelijk een rol in gespeeld, zo is de overtuiging van Russell. 'De Verstappens hebben duidelijk veel macht in dat team. Ze houden ervan om situaties behoorlijk te manipuleren. Om welke reden dan ook, mogen ze Horner niet. Ze proberen hem eruit te werken', zo was het heldere oordeel van Russell in Drive to Survive.

Russell haalt vervolgens de geruchten rondom Verstappen en Mercedes aan. De viervoudig wereldkampioen werd vorig jaar namelijk in de eerste seizoenshelft veelvuldig gelinkt aan een overstap naar de renstal uit Brackley. Russell werd als gevolg hiervan in de wachtkamer gezet, aangezien Mercedes-teambaas Toto Wolff alles op alles wilde zetten om Verstappen aan te trekken.

De 28-jarige coureur uit King's Lynn sluit niet uit dat dit een vooropgezet plan is geweest van de Verstappens. 'Ik vraag me af of dit alles een beetje gespeeld is en om wat opschudding te veroorzaken. Om druk uit te oefenen op Red Bull, dat hij (Max Verstappen, red.) alleen blijft als Christian daar weg is', aldus Russell.

Dat Russell zich nog fel uitspreekt over de Verstappens is overigens niet echt een grote verrassing. De vijfvoudig Grand Prix-winnaar heeft het immers al vaker aan de stok gehad met Verstappen. Aan het einde van 2024 noemde Russell de Nederlander nog een 'pestkop, die moest worden aangepakt', nadat Verstappen Russell op zijn beurt een 'matennaaier' had genoemd.

Zijn tirade over Verstappen was destijds zelf gemanipuleerd. Sky Sports-verslaggever Ted Kravitz onthulde namelijk vorig jaar in zijn boek dat Russell hem had gevraagd om vragen te stellen over Verstappen. Russell nam de regie in handen en liet Kravitz zelfs meerdere vragen stellen, terwijl ieder medium eigenlijk slechts één vraag mocht stellen.