Russell wint prachtige sprintrace na harde strijd, Verstappen puntloos na rampstart

Voor de Nederlandse fan stond de eerste sprintrace van 2026 al vroeg op het programma: om 04:00 uur begonnen de coureurs aan een belangrijke opwarmronde. In Australië begonnen de meeste coureurs namelijk met een lege batterij aan de race, en de Chinese sprintrace vormde de eerste kans om het anders aan te pakken.

Nagenoeg alle coureurs kozen voor de mediumbanden. Dat viel te verwachten, want gezien de hoge bandenslijtage willen de meeste teams beide sets van de harde banden bewaren voor de Grand Prix. De bandenslijtage is op de mediumbanden wel hoog, wat betekende dat veel coureurs voorzichtig moesten zijn met het bandenrubber. Vier coureurs maakten een andere bandenkeuze: Liam Lawson, Carlos Sainz, en Fernando Alonso kozen wel al voor harde banden, terwijl Isack Hadjar op zachte banden reed. Hij leek in te zetten op de start en op een slijtageslag op zondag.

George Russell en Kimi Antonelli deelden daarbij de eerste startrij, voor Lando Norris, Lewis Hamilton, Oscar Piastri, en Charles Leclerc. Verstappen had op de achtste startplek ook nog Pierre Gasly voor zich staan, terwijl Oliver Bearman en Isack Hadjar de top tien completeerden. De Fransman was dus de enige in de top tien zonder mediumbanden.

Na een rustige opwarmronde namen de coureurs hun startplekken weer in bij een baantemperatuur van slechts dertien graden, met een stevige wind. Russell behield de leiding bij de start zonder problemen, maar Antonelli kwam heel slecht weg en viel terug tot de achtste plek. Lando Norris schoof in eerste instantie op naar de tweede plek, maar werd later in de ronde ingehaald door beide Ferrari's. Hamilton viel oud-teamgenoot Russell halverwege de eerste ronde aan en nam de leiding na een bochtenlang gevecht definitief over in de tweede ronde.

Verstappen kwam dramatisch van zijn plek. De Nederlander bewoog nauwelijks en viel helemaal terug tot de achterhoede. Een sterke openingsronde zorgde ervoor dat hij na anderhalve ronde weer was opgeschoven naar de veertiende plek, maar alsnog had Verstappen veel terrein verloren. Na twee ronden leidde Hamilton voor Russell, Leclerc, Norris, en Piastri. Antonelli was alweer opgeklommen naar de zesde plek, voor Bearman, Hadjar, Gasly, en Lawson.

Net als in Australië zagen we in de openingsronde een kopgroep van Hamilton, Russell, en Leclerc. De Mercedes-coureur greep de leiding weer in de derde ronde, maar zag Hamilton een paar bochten later weer langszij komen. Achter het leidende trio had Antonelli aansluiting gevonden bij de McLarens. De Italiaan beschikte duidelijk over veel snelheid. Terwijl Russell Hamilton in de vijfde ronde weer tevergeefs aanviel, deed Antonelli hetzelfde bij Piastri.

De race was dusdanig hectisch dat er nauwelijks tijd was voor herhalingen van de start. Russell deed in de zesde ronde een nieuwe poging om de leiding te veroveren en was ditmaal wel succesvol, waarna Leclerc ook meteen zat te kijken of hij zijn teamgenoot kon aanvallen. Hamilton verdedigde sterk en Russell greep dat moment aan om meteen een gaatje te trekken en zo de sprintzege veilig te stellen. Twee ronden later nam Leclerc de tweede plek over, maar op dat moment bedroeg de voorsprong van Russell al 2,3 seconden.

Verstappen was ondertussen opgeschoven naar de dertiende plek, maar leek kansloos te zijn voor punten. Hadjar kreeg het op de achtste plek steeds lastiger met zijn zachte banden. De Fransman had daarnaast flinke schade aan zijn RB22, na contact met Antonelli in de openingsronde. Antonelli kreeg een terechte straf van tien seconden voor dat moment. De Mercedes-coureur had beide McLaren-coureurs inmiddels ingehaald op het circuit, maar zou met een tijdstraf terugvallen tot P6.

Leclerc en Hamilton streden halverwege de race hard, maar Leclerc behield de tweede plek wel knap. Antonelli vond aansluiting bij het Ferrari-duo, al had hij dus nog een straf. Antonelli heeft nog problemen met de starts, maar maakt wel indruk met zijn race pace. Hij haalde Hamilton al snel in en met zes ronden te gaan nam hij ook de tweede plek van Leclerc over.

Hadjar kon zijn achtste plek niet vasthouden. De harde banden zijn de beste keuze in China, ook in de sprintrace, waardoor Lawson opschoof naar de zevende plek. De Racing Bulls-coureur heeft in de Grand Prix wel het nadeel dat hij dan nog maar één set harde banden heeft. Bearman, Hadjar, Gasly, Ocon, Bortoleto, en Verstappen vormden een treintje van de achtste tot en met de dertiende plek. De Nederlander haalde Ocon en Bortoleto in één actie in en schoof op naar P11. Aangezien Hadjar werd ingehaald door Gasly, zat Verstappen daarna achter zijn teamgenoot.

Nico Hülkenberg viel met vijf ronden te gaan stil, waardoor we een volle Safety Car kregen. De topteams kozen in een sprintrace allemaal voor een pitstop, waarbij Antonelli zijn tijdstraf inloste. Russell leidde bij de herstart voor Leclerc, Norris, Hamilton, Lawson, Bearman, Antonelli, en Piastri. In de top acht hadden alleen Lawson en Bearman gebruikte banden. Red Bull maakte wel met beide coureurs een pitstop, nu met Verstappen voor Hadjar. Verstappen reed bij de herstart op P14, maar dus wel met nieuwe banden.

De race werd met drie ronden te gaan hervat en het was haast zeker dat we spektakel en chaos zouden krijgen. Leclerc kwam slecht weg bij de herstart en bood Russell zo meteen wat ruimte. Lawson en Bearman verloren met hun oude banden snel terrein. Met twee ronden te gaan leidde Russell voor Leclerc, Norris, Hamilton, Piastri, en Antonelli. Enkele meters later heroverde Hamilton de derde plek van Norris.

Piastri moest de plek afgeven aan Antonelli, nadat hij de Italiaan bij de herstart te snel inhaalde. In de slotronde greep Russell de winst, voor Leclerc, Hamilton, Norris, Antonelli, Piastri, Lawson, Bearman, en nummer negen Verstappen. De Nederlander kwam nog behoorlijk in de buurt, maar kwam uiteindelijk net tekort om nog een punt te pakken in de Chinese sprintrace. Verstappen viel wel op met heel veel prachtige inhaalacties, maar zal daar weinig voor kopen.