Russell ziet gecrashte rivaal als bedreiging: "Verstappen lijkt ineens heel sterk"

Charles Leclerc stond op poleposition toen Verstappen met hoge snelheid van de baan afschoof en via het grind in de muur klapte. Het betekende het einde van de sessie voor de Nederlander en alle coureurs die hun ronde afbraken. Russell beweert echter bij hoog en laag dat er slechts sprake was van een enkele gele vlag toen hij zijn ronde afmaakte en lijkt daarin gelijk te krijgen. Het resultaat: de Brit start vanaf poleposition.

Russell staat versteld van de laatste ronde die hem de eerste plaats in de kwalificatie opleverde. “Die ronde was ongelooflijk, ik weet niet waar die vandaan kwam”, stelt hij na afloop van de sessie bij Sky Sports. Hij had uiteraard de gele vlag gezien en reageerde daarop. “Toen ik de enkele gele vlag zag, dacht ik: Jeetje. Ik moest flink gas terugnemen”, legt de coureur uit wat hij deed toen hij doorhad dat er iets was gebeurd.

Waar andere coureurs, onder wie zijn teamgenoot Antonelli, de ronde volledig afbraken, was dat bij Russell niet het geval. “Ik kwam halverwege de bocht, zag de groene vlag, maar zag geen enkele auto”, gaat de Mercedes-coureur verder. “Die was zo ver weg en ik verloor veel rondetijd”, stelt hij. Desondanks pakte hij dus wel poleposition voor de Grand Prix.

Russell had graag gezien wat er mogelijk was geweest in een scenario zonder gele vlag. “Ik had de ronde graag afgemaakt, want ik denk dat ik dan nog eens drie of vier tienden voorsprong had gehad”, vermoedt hij. De coureur is razend enthousiast over zijn eigen tempo. “Het was een ronde alsof ik op rails reed”, stelt hij.

Het zat Russell in 2026 niet altijd mee. Na een sterke seizoensstart met een zege in Australië keek hij vooral toe hoe zijn 19-jarige teamgenoot zege na zege pakte en zijn voorsprong uitbreidde. Tot overmaat van ramp kwamen daar ook nog technische problemen bij. “Het is een zwaar seizoen voor ons geweest. Vorig jaar was elke ronde die we in deze auto’s reden snel”, meent Russell. “Dit jaar zijn we het ene moment snel en het volgende moment mijlenver verwijderd van het tempo.”

Binnen Mercedes heeft hij ondanks de geruchten niets te vrezen. De teambaas heeft het volste vertrouwen in beide coureurs. “Toto Wolff heeft me altijd de geruststelling gegeven dat ik niet ben vergeten hoe ik moet rijden, dat hij me vertrouwt, in me gelooft en dat het wel goed komt”, benadrukt Russell. “Hij zei tegen me in de garage dat ik ervan moest genieten en dat was fijn”, voegt de Brit eraan toe.

Russell mag dan vanaf poleposition starten, maar hij ziet overal rivalen die kans maken. “We moeten snel zijn, want het voelt alsof we van alle kanten worden bedreigd”, aldus de coureur, die veel baat zal hebben bij een sterke start, iets waar Mercedes begin 2026 mee worstelde. “Ferrari is echt snel, vooral qua racetempo. Verstappen lijkt ineens heel sterk. McLaren is sterk, Antonelli is sterk”, noemt hij eigenlijk de volledige top acht als kanshebbers.