Top vijf inhaalacties | Verstappen boekt dankzij doortastende actie belangrijke zege

Na zijn eerste punten van 2024 te hebben gescoord in Monaco, had Alexander Albon de smaak helemaal te pakken. Op een kletsnat Circuit Gilles Villeneuve streed de Williams-coureur twee weken later opnieuw om de punten. De Britse Thai reed halverwege de race op de elfde plaats, maar zat in het kielzog van zijn voorganger Daniel Ricciardo, die op dat moment het laatste punt in zijn bezit had. Albon had een betere exit bij het uitkomen van bocht tien richting de laatste chicane, maar moest zijn inhaalactie aan de buitenzijde inzetten aangezien Ricciardo de binnenkant verdedigde.

Het kwam er uiteindelijk op aan wie van beide heren het laatst durfde te remmen en dat bleek Albon te zijn, maar daarmee was het verhaal nog niet klaar. Doordat hij later remde, werd het gat naar Esteban Ocon, die in hetzelfde spoor vlak voor Albon reed ineens heel rap kleiner. In de remzone was er net genoeg ruimte voor de Williams-coureur om iets naar rechts te sturen, waar ook Ricciardo nog altijd zat. Daarmee pakte Albon niet alleen Ricciardo, maar wist de Britse Thai in één en dezelfde actie ook meteen Ocon te verschalken.

De mooie actie van de voormalig teamgenoot van Max Verstappen leverde echter niet de gewenste beloning op. Albon werd later in de race immers meegenomen in een spin van Ferrari-coureur Carlos Sainz, waarna de Grand Prix van Canada er voor beide heren vroegtijdig op zat.

Toen het F1-circus eind juni arriveerde in Spanje was de RB20 al enige tijd niet meer de allersnelste bolide van het veld. Desondanks kwam Verstappen nog dicht bij de poleposition, die uiteindelijk naar Lando Norris zou gaan. De Nederlander wist dus wat hem te doen stond. Met een goede start zou hij de McLaren-coureur namelijk kunnen verschalken en aangezien het niet eenvoudig is om in te halen in Barcelona, lag daar misschien wel de grootste kans voor de Red Bull-kopman.

En Verstappen deed dan ook precies wat hij moest doen. Hij werd door Norris weliswaar met twee wielen buiten de baan geduwd, maar desondanks hield Verstappen zijn poot stijf. De regerend wereldkampioen dook voor Norris de eerste bocht in. Missie geslaagd, zou je denken! Nou, toch niet helemaal, want terwijl Verstappen en Norris met elkaar aan het knokken waren, passeerde George Russell beide heren aan de buitenkant en dus was het niet Verstappen, maar Russell die de leiding nam.

Verstappen duldde de Mercedes-coureur echter slechts twee ronden voor zich, want op het moment dat DRS voor het eerst mocht worden gebruikt, sloeg de Limburger meteen keihard toe. De regerend wereldkampioen wist dat zijn beste kans meteen na het vrijgeven van DRS was en hij passeerde Russell buitenom in bocht één. En veel belangrijker nog: met deze actie kon hij afstand nemen van Norris, die het voorbeeld van Verstappen niet kon volgen en vast kwam te zitten achter de tragere Russell. Verstappen legde met deze actie de basis voor de overwinning, Norris zou het verschil van vijf seconden immers niet meer goedmaken.

Op de zaterdag in Monza had het resultaat niet beter kunnen zijn voor Lando Norris, die hoopte in Italië wederom wat van zijn achterstand op Verstappen in het kampioenschap af te kunnen snoepen. Terwijl de Nederlander niet verder dan zevende plaatst kwam, trainde de McLaren-coureur zich naar de poleposition en had hij met teamgenoot Oscar Piastri de ideale buffer naast zich op de eerste startrij staan. Althans dat dacht hij, Piastri had echter andere plannen.

Norris kende voor de verandering eindelijk eens een prima start en de Brit ging als leider de eerste chicane in. Maar bij het uitkomen kende de belangrijkste uitdager van Verstappen echter een klein momentje en dat gaf Piastri de mogelijkheid om de aanval te openen. De Australiër hield, in tegenstelling tot wat velen hadden verwacht, allerminst in en liet zijn MCL38 aan de buitenkant van de Variante della Roggia staan.

Norris zag de actie van zijn teamgenoot niet aankomen en omdat hij moest anticiperen op de actie van Piastri viel de coureur uit Bristol bij het uitkomen van de chicane zelfs terug naar de derde plaats achter Charles Leclerc, die de race uiteindelijk dankzij een strategische meersterzet van Ferrari naar zich toe wist te trekken. Norris werd slechts derde en zag een mooie kans om flink in te lopen op Verstappen, die op P6 zou eindigen, aan zich voorbijgaan.

Met het oog op het constructeurskampioenschap kende Leclerc tot aan de zondag een dramatisch weekend in Abu Dhabi. Op vrijdag werd immers bekend dat de Monegask een gridstraf van tien plaatsen aan de broek kreeg omdat hij zijn batterij moest vervangen. Een dag later probeerde de Ferrari-coureur de schade te beperken door zo hoog mogelijk te eindigen in de kwalificatie, maar ook dat ging allerminst volgens plan. In Q2 overschreed Leclerc de track limits in zijn laatste poging en dat betekende dat de 27-jarige Monegask de race op zondag vanaf de laatste startrij aan moest vangen.

Een goede openingsronde vanaf P19 was wat Leclerc nodig had om de kansen van Ferrari nog enigszins in leven te houden en dat is dan ook precies wat de achtvoudig Grand Prix-winnaar het publiek op het Yas Marina Circuit voorschotelde. Meteen bij de start maakte de Monegask al een paar plaatsen goed, maar vooral met zijn actie aan het einde van het eerste rechte stuk oogstte Leclerc veel lof. Hij maakte optimaal gebruik van de ruimte aan de buitenkant van de bocht, waardoor hij de vechtende Pérez, Liam Lawson en Valtteri Bottas in één beweging voorbijging. Het leverde Leclerc niet alleen enkele belangrijke posities, maar ook de Overtake of the Month award (voor december) op.

Nu Norris zijn kansen op een goede eindklassering in Azerbeidzjan al op zaterdag in rook op had zien gaan, waren alle ogen bij McLaren gericht op Piastri. De Australiër kon door de tegenslag bij zijn teamgenoot voor eigen kansen rijden en dat liet de 23-jarige uit Melbourne zich geen twee keer zeggen. Maar als hij de Grand Prix op het Baku City Circuit wilde winnen, dan moest hij wel een weg langs Leclerc weten te vinden.

De Monegask wist zijn Ferrari een dag eerder tijdens de kwalificatie nog overtuigend naar de poleposition te sturen, maar in de race werd al snel duidelijk dat Piastri het tempo van Leclerc prima kon volgen. Het bleek echter nog niet zo eenvoudig om de SF-24 te passeren, al wist Piastri zijn Ferrari-opponent in de tweede stint met een even verrassende als doortastende actie toch te verschalken. Bij het aanremmen van bocht één dook de Australiër middels een dive-bomb, waar zijn landgenoot Daniel Ricciardo trots op zou zijn geweest, ineens op aan de binnenkant van Leclerc, die de actie van Piastri niet aan had zien komen en enkel toe kon kijken. De inhaalactie van de McLaren-coureur bleek uiteindelijk de winnende move te zijn.