Tsunoda verschijnt vol vertrouwen in Red Bull-kleuren: 'Toen kreeg ik het belletje van Christian'

Tsunoda hoopte aan het einde van 2024 al te horen dat hij het stoeltje kreeg naast Verstappen, maar toen nam Red Bull de beslissing om Lawson in de auto te zetten voor het 2025-seizoen. Uiteindelijk viel het dus allemaal enorm tegen met de Nieuw-Zeelander, vandaar dat Helmut Marko en Horner al na twee races de beslissing namen om Tsunoda nu de kans te geven. Marko sprak van een 'gegroeide' Tsunoda.

De Japanner zelf blaakt ook van het zelfvertrouwen, ondanks dat hij nu in een moeilijke positie terechtkomt. Hij moet zichzelf namelijk meten met Verstappen, die zijn vorige teamgenoten allemaal met de grond gelijkmaakte. Tsunoda vertelt over hoe hij het nieuws hoorde. 'Het eerste belletje dat ik kreeg was van Christian na China, waarin hij zei dat ik voorbereid moest zijn', zo legt Tsunoda uit tijdens de persconferentie voor de Grand Prix van Japan.

'Toen ben ik bij Red Bull in de simulator gesprongen, voor het geval dat. Daarna heeft hij het tegenover mij in het echt bevestigd', vervolgt de Japanner die zichzelf nu Red Bull-coureur mag noemen. 'Het is de beste situatie ooit. Het is natuurlijk ook mijn thuisrace. Ik heb er gewoon heel veel zin in, en het ging ook in de simulator goed', vervolgt Tsunoda over zijn stap naar Red Bull.

Tsunoda vertelt over zijn doelen voor de aankomende race. 'Ik droom ergens natuurlijk van een podium. Het gaat natuurlijk niet makkelijk worden, want ik heb echt weinig tijd om mezelf aan te passen', stelt hij. 'Als ik het derde deel van de kwalificatie kan halen, en op zondag punten kan scoren, dan ben ik al aardig tevreden', verklaart een realistische Tsunoda voorafgaand aan de Grand Prix van Japan.

In de simulator heeft de Japanner al duidelijk gekregen wat voor afstelling hij ongeveer wil gebruiken voor de eerste vrije training morgen. 'De auto voelde in de simulator niet heel erg gek, maar ik kan best begrijpen wat de coureurs over de auto zeggen. Ik heb meerdere afstellingen geprobeerd om het allemaal iets beter te maken. Ik weet welke richting ik op wil en waarmee ik wil beginnen', aldus Tsunoda over zijn kansen aankomend weekend.

Een makkelijke plek is het stoeltje naast Verstappen in ieder geval niet. Twee voorgangers van Tsunoda gaven hem tips. 'Ik heb een berichtje gekregen van Pierre Gasly, waarin hij vertelde wat hij eigenlijk had moeten doen in zijn tijd bij Red Bull. Dat was erg aardig van hem, handige tips. Sergio (Pérez, red.) ook. Die twee hebben me echt gesteund', stelt de kersverse Red Bull-coureur.

Tsunoda moest het stoeltje eerst aan Lawson laten, en dat was schrikken voor hem. 'Voor mij was het al een flinke klap dat ze Liam boven mij verkozen vorig jaar. Ik heb vertrouwen, maar ik zeg niet gelijk dat ik het vertrouwen heb om direct te leveren naast Max. Ik denk wel dat ik wat anders kan brengen dan andere coureurs. Tsunoda is gevraagd om 'zo dicht mogelijk bij Max te zitten als mogelijk, zodat hij steun kan geven met de strategie', aldus de Japanner.

Er ligt dus flink wat druk op zijn schouders, maar hij lijkt er niet echt last van te hebben. Wanneer hem gevraagd werd wat hij dacht toen hij de hospitality van Red Bull in liep, zegt hij: 'Ik dacht alleen na over het ontbijt.' Tsunoda heeft er vooral gewoon veel zin in. 'Ik ben heel ontspannen en kijk uit naar het weekend.'