Van Buren geeft zeldzaam inkijkje in Red Bull-keuken: 'Dat laat zien hoe speciaal Verstappen is'

Vooral in Imola stond Red Bull Racing-teambaas Christian Horner uitgebreid stil bij het belang van de simulator-coureurs. Na de ommekeer en de overwinning van Max Verstappen in Noord-Italië, gaf de 50-jarige Brit te kennen dat de zege te danken was aan twee mannen: Verstappen met zijn uitzonderlijke talent, en Sébastien Buemi, die een shift van elf uur gedraaid zou hebben in de simulator op vrijdagavond. Na een dramatische vrijdag ging het op zaterdag nog niet helemaal perfect, maar goed genoeg voor Verstappen om het verschil te kunnen maken.

Van Buren geeft toe dat zijn Zwitserse collega dat weekend flink aan de bak moest. 'Buemi had inderdaad een flink lange dag, om allerlei verschillende afstellingen uit te proberen', vertelt de Nederlander in een interview met De Telegraaf. Als de vrijdag goed verloopt, zijn de shifts in de simulator vaak korter, maar af en toe leidt de onvrede van Verstappen op het circuit tot nachtwerk. Van Buren herinnert zich nog wel een memorabel weekend: 'Een aantal jaar geleden was ik tijdens de Grand Prix van Hongarije ook een keer tot vier uur 's nachts bezig.'

De vrijdag verliep dat weekend ook zeer moeizaam, maar het werk in de simulator wierp zijn vruchten af. 'Met die gevonden, heel andere filosofie, was het eerste rondje van Max tijdens de derde vrije training op zaterdag meteen paars, paars, paars. Dat voelt dan als loon naar werken.' Verstappen eindigde in Q3 echter achteraan, vanwege technische problemen. Vanaf de tiende startplek sloeg hij op zondag alsnog toe met een huzarenstukje van de Limburger in combinatie met zijn strategische team. Eerder stipte strategisch brein Hannah Schmitz het weekend ook al als haar hoogtepunt aan.

De Nederlandse simcoureur legt uit dat zijn werkzaamheden afhankelijk zijn van de periode van het jaar. In de winter moeten vooral potentieel nieuwe onderdelen voor de auto uitgeprobeerd worden in de virtuele wereld, voordat het echte exemplaar bij de teampresentatie aan de wereld getoond wordt. Tijdens het seizoen maakt hij onderscheid tussen doordeweekse dagen en weekendshifts. Op de doordeweeks dagen probeert Van Buren een afstelling te vinden waarmee Red Bull op vrijdag goed uit de startblokken schiet. In de raceweekenden moet de Nederlander aan de slag met de data van Verstappen en Pérez van het circuit.

Soms kan het voorkomen dat het circuit er opeens anders bij ligt dan gedacht. 'In China bleek dat men die week delen van het asfalt geverfd had, en dat het gripniveau heel anders was dan verwacht. Dan lopen we dit voor de vrijdag nog even na', aldus Van Buren, die meteen tijdens de eerste vrije training weer aan de slag mag gaan. 'Tijdens de eerste rondes in de eerste trainingssessie komen de eerste data alweer binnen vanaf het circuit. Dan kan ik kijken of ik in de simulator ongeveer tot dezelfde rondetijd kom, en of de omstandigheden overeenkomen met de situatie op het circuit.'

De eerste taak op de vrijdag is om het beeld in de simulator dus weer te laten matchen met de werkelijkheid. Zodra dat het geval is, kan er weer aan de afstelling gesleuteld worden. 'Dat kan gaan over de stijfheid van de auto, de rijhoogte, noem maar op. We proberen dan alles om de auto sneller te laten gaan. Het verschilt per wedstrijd hoelang we bezig zijn. Het werk moet gewoon af zijn, klaar', zo maakt hij duidelijk dat er geen vaste uren aan zijn werk verbonden zijn.

In de laatste drie raceweekenden ging Red Bull niet goed van start. Teamadviseur Helmut Marko gaf toe dat Red Bull met correlatieproblemen kampt, en dat maakt het werk van Rudy van Buren behoorlijk uitdagend, omdat hij er niet op kan vertrouwen dat zijn voorbereidende werk een afstelling oplevert die ook naar tevredenheid van Verstappen is. Vooral in Monaco kwam Red Bull voor verrassingen te staan. 'Een hobbelig circuit, met andere kerbstones dan vorig jaar, en zo zijn er meer variabelen waar je ter plekke tegenaan kunt lopen. Monaco is een circuit met veel hobbels en kerbstones, en iedereen weet dat dit voor Red Bull de nodige uitdagingen oplevert.'

Dat het belang van de simulator groter is dan ooit tevoren, blijkt wel uit het team aan simulatorcoureurs dat Red Bull heeft samengesteld. Sébastien Buemi heeft zelf de nodige ervaring in de Formule 1, won de 24 uur van Le Mans vier keer, net als het World Endurance Championship, en hij werd ook wereldkampioen in de Formule E. Collega Jake Dennis, die afgelopen jaar in Abu Dhabi nog in de RB19 van Verstappen mocht stappen in de vrije training, is de regerend wereldkampioen in de Formule E, en streed in 2014 in de Formule 3 al tegen Verstappen.

Van Buren zelf staat als Worlds Fastest Gamer uit 2017 ook bekend als een echte specialist in het simulatorwerk. Met onder meer deze drie experts wil Red Bull de waarde van de simulator maximaliseren. 'Vroeger kon er eindeloos getest worden op het circuit. Nu mag dat nauwelijks nog', stipt Van Buren aan. Een sterke simulator, met goede coureurs achter het stuur, is dus pure noodzaak. 'Vandaar dat alle teams heel veel geld investeren in een goede simulator. Als je die anno 2024 niet meer zou mogen gebruiken, wordt het voor iedereen een stuk moeilijker.'

Een extra factor waar iemand als Van Buren rekening mee moet houden, is dat Verstappen andere wensen heeft dan Sergio Pérez, en dat beide coureurs dus ook voor verschillende afstellingen kunnen kiezen. 'In de basis wil iedereen wel de afstelling waarmee je het hardste gaat. Checo (Pérez, red.) heeft natuurlijk een iets andere rijstijl dan Max, maar ik werk al zolang met hen samen, dat ik me als simcoureur wel in de gedachten van Max en Checo kan verplaatsen.'

'Als ik tijdens het rijden iets voel, weet ik wat zij nodig hebben', legt Van Buren uit. Zo'n lange shift in de simulator is absoluut niet saai, vindt de 32-jarige, die zelf ook bijdraagt aan het resultaat. 'Voor mij is zo'n weekend ook spannend, omdat je wil zien of het ook werkt. Als we bepaalde dingen doorgeven voor de zaterdag en ik dan de onboardbeelden bekijk, kan ik al aardig inschatten wat er is aangepast. Dat is cool om te zien.'

'Als Nederlander is er geen gaver team om voor te werken. Voor dit team, met zo'n coureur', zo verwijst hij naar Verstappen. 'Bij Max zag je vorige week (in Imola, red.) ook wel dat de frustratie toesloeg. Dan is hij ook maar gewoon een mens. De volgende dag kan hij echter de knop weer omzetten, dat is de kracht van Max. Als de auto enigszins doet wat hij wil, staat hij er. Ondanks alle problemen pakte hij poleposition en won hij de race, hoewel hij op die harde band zeker niet de snelste was. Dat laat zien hoe speciaal hij is.'