Van 'geld is koning' naar 'the Zhou must go on'

Onder de aankondiging van Zhou vorig jaar stonden commentaren als: ‘Geld is koning’, ‘De Formule 1 moet zorgen dat er geen betalende coureurs meer komen’ en ‘Dan heeft Mazespin iemand om tegen te rijden’. De Chinese coureur stond erom bekend veel geld mee te brengen en zijn resultaten in de opstapklassen waren niet spectaculair. Fans waren vooral verbaasd dat Oscar Piastri, die dat jaar Formule 2-kampioen werd, geen kans kreeg.

Met deze vooroordelen begon Zhou in Bahrein aan zijn eerste raceweekend. Tijdens de kwalificatie kon hij, tegen ieders verwachting in, door naar Q2, waardoor hij de race mocht starten vanaf de vijftiende positie. Na de start van de race leek alle hoop verloren, want hij viel terug naar de laatste plek. Echter volgde een mooie inhaalrace waarbij hij onder andere coureurs als Daniel Ricciardo, Nico Hülkenberg en Lewis Hamilton wist te passeren op de baan.

Met het uitvallen van drie coureurs, waaronder Max Verstappen, lukte het de rookie om nog verder naar voren te rijden. Uiteindelijk, na nog meer inhaalacties op onder andere Mick Schumacher, finishte de coureur als tiende. Een mooie race met een mooie beloning, want daardoor wist hij dus punten te scoren op zijn debuut. Iets waar hij schreeuwend over de boordradio duidelijk tevreden mee was. ‘Yes boys, ik kan het niet geloven, heel erg bedankt!’, was te horen.

De daaropvolgende races eindigt de coureur net buiten de punten met twee keer een elfde plaats. Dat blijkt uiteindelijk geen slecht resultaat te zijn, want de C42 (zoals de Alfa Romeo heet) kampt met flinke betrouwbaarheidsproblemen. In Miami was de kwalificatie van Zhou niet fantastisch met een zeventiende plaats, maar na de start maakte hij wel een paar plekken goed. Hij reed rond op de veertiende positie toen hij van zijn ingenieur te horen kreeg dat hij moest stoppen vanwege technische problemen.

Ook de race daarna had de coureur pech. Hij kwalificeerde zich als vijftiende en reed in de race zelfs twaalfde toen opnieuw het noodlot toesloeg. Waar een paar ronden eerder Charles Leclerc al uitviel, die net als de coureurs van Alfa Romeo met een Ferrari-motor rijdt, moest ook Zhou stoppen vanwege motorische problemen. Dat is echter niet de enige keer dat de coureur last had van datzelfde probleem.

In Azerbeidzjan kwalificeerde Zhou zich als veertiende en reed ook in de race een lange tijd op die positie, tot hij verder naar voor kon kruipen. Hij stond op plek tien en waseen speler in de strijd om de achtste positie, toen hij opnieuw te maken kreeg met de motorische problemen. Iets dat vele races later in Frankrijk opnieuw een rol speelde. Toen moest de coureur opnieuw zijn auto parkeren. De onbetrouwbaarheid is een groot onderwerp bij Alfa Romeo, ziet ook de teambaas Frédéric Vasseur. ‘Het heeft ons veel punten gekost’, zo vertelt hij.

Ondanks de onbetrouwbare motor bleef Zhou zijn uiterste best doen. In Monaco zat hij misschien net iets over zijn limiet heen. Bij het uitkomen van de tunnel, raakte hij de controle over de C42 kwijt, maar hij wist hem op spectaculaire wijze toch mooi op te vangen. Een actie waardoor hij bij velen toch meer respect kreeg. Ook hielp zijn opmerking na het momentje mee: ‘Ik heb een nieuwe broek nodig’, grapte hij over de boordradio.

Hoewel de coureur in Monaco geen punten wist te scoren, had hij in Canada weer een beter weekend. Zhou kwalificeerde zich boven zijn teamgenoot Valtteri Bottas en wist Q1 te bereiken. Na een nette race kon de Chinese rookie voor het eerst in zijn Formule 1-carrière als negende over de finish komen. Achteraf klom hij nog een plekje omhoog, vanwege een tijdstraf van Fernando Alonso en dus kon hij vier punten meenemen. Een resultaat waar hij duidelijk erg tevreden mee was. ‘Ik had dit niet verwacht’, zo vertelt hij achteraf. ‘De baan was het gehele weekend eigenlijk erg lastig.’

Een paar weken na dit succesvolle weekend in Canada kwam de race in Silverstone. Een weekend dat op zondag een onverwachte en minder leuke wending nam. Op zaterdag wist Zhou goed te presteren in de kwalificatie. Hij mocht de race starten vanaf de negende plek, drie plaatsen voor teamgenoot Bottas. Een paar seconden na de start ging het echter flink mis. De Chinees gleed vanwege een crash ondersteboven door de grindbak en kwam daarna tussen het hek en de bandenstapel terecht.

De schok bij de fans was groot, omdat het erg lang duurde tot er een bericht naar buiten kwam over de toestand van Zhou. Zo’n veertig minuten na de crash liet de engineer van Bottas weten hoe het er met Zhou voorstond. ‘Hij is bij bewustzijn, hij praat, er zijn geen breuken en gezien de omstandigheden gaat het goed met hem’, zo was te horen. Iets waar de fans erg blij mee waren, want iedereen op de tribune begon te klappen.

De week na de heftige crash kon Zhou alweer meerijden, maar de resultaten in Oostenrijk waren niet erg spectaculair met een veertiende plaats op zondag. Ook de weekenden daarna vertrok de coureur zonder punten. De laatste race in Monza was eindelijk weer een weekend waar hij kon scoren. Hij kwalificeerde zich als veertiende, maar kon door gridstraffen van andere coureurs starten vanaf plek negen. Daar heeft Zhou goed gebruik van gemaakt, want door een nette race te rijden, kwam hij als tiende over de finish en kon hij dus weer een punt mee naar huis nemen.

Nu staat het weekend in Singapore voor de boeg en staat Zhou zeventiende in het kampioenschap. Ondanks de vele pech die hij had, wist hij goed te scoren wanneer het kon. Dat is waarschijnlijk één van de redenen dat het team van Alfa Romeo nog een jaar verder wil met de coureur. Onder de aankondiging dat de Chinese coureur ook in 2023 weer voor het team zal uitkomen, stonden echter totaal tegenovergestelde reacties dan in november 2021.

‘Ik herinner alle haat die hij vorig jaar kreeg bij de aankondiging, maar ben blij dat hij ons het tegenovergestelde heeft bewezen’, zo meldt iemand. Een reactie hierop luidt: ‘Ik was één van die mensen, want ik dacht dat hij een soort Mazepin zou zijn. Hoe fout zat ik…’. De fans vinden het dus mooi om te zien dat Zhou met een onbetrouwbare auto toch goede resultaten behaalt. Nu is het voor de coureur dus blijven verbeteren, met minder druk dat hij zichzelf moet bewijzen.