Verslag VT2 | Verstappen moet halve seconde toegeven op ijzersterk Ferrari

Waar Red Bull Racing en Ferrari zich meteen lieten zien tijdens de eerste vrije training, wachtten ze in VT2 af. De meesten middenveldteams baanden zich een weg naar het asfalt op de mediumbanden terwijl de topteams wachtten tot het halfvolle circuit wat rustiger werd. Mercedes maakte wel meteen meters, met Lewis Hamilton die het stuurtje weer overnam van Nyck de Vries.

Die eerste trainingssessie miste de zevenvoudig wereldkampioen dus, en dat was te zien in zijn eerste ronden. Na bocht 2 had de W13 het zwaar te verduren, en mede door het hevige gebruik van kerbs daar zat Hamilton in die eerste ronden boven de tijden van onder meer Alpine-coureurs Fernando Alonso en Esteban Ocon, en Mick Schumacher. Laatstgenoemde rijder kende nog een uitschieter, maar wist zijn Haas uit de barrières te houden.

Charles Leclerc en Max Verstappen sloten zich na een kwartier dan toch aan bij hun collega's, en meteen moesten de middenveldteams eraan geloven. Eerst nam Leclerc de snelste tijd op zich, maar vervolgens werd hij door concurrent Verstappen op één honderdste gezet. De twee mannen torenden met kop en schouders boven de rest van de grid uit, de eerstvolgende rijder was Sergio Pérez, die zes tienden miste.

Carlos Sainz was van de topcoureurs de eerste die de wissel naar de softbanden maakte. Deze wissel leverde hem dusdanig veel snelheid op dat hij meteen naar de top van de tijdstabel schoot, en collega Leclerc en Red Bull Racing-rijder Verstappen op bijna negen tienden achterstand zette. Het gat van George Russell, de eerste coureur in de top vijf die niet van Ferrari of Red Bull kwam, naar die snelste tijd van Sainz was bijna anderhalve seconde, wél op een compound harder.

Aston Martin, dat sinds haar wissel naar het Red Bull-concept maar een beperkte sprong in prestaties gemaakt heeft, ging van de middenveldteams als eerste over naar de softband, wat ze ogenblikkelijk twee top tien-tijden opleverde. Terwijl Red Bull de bolide van Verstappen verstevigde, meldde Leclerc zich op softs. Zijn eerste getimede ronde op het zachtste rubber was goed voor de eerste plaats. Hij trok een gat van twee tienden naar Sainz.

Niet veel later was het Sainz die weer buiten stond op een setje nieuwe softs. Hij maakte nuttig gebruik van een slipstream van Pierre Gasly, en dat leverde hem een strakke eerste tijd op, met een gat van zes tienden naar teamgenoot Leclerc. Verstappen was inmiddels de pitstraat weer uitgereden, en gedegradeerd tot P5 nadat Kevin Magnussen en Daniel Ricciardo naar de top van het veld klommen op de softs. Ook Gasly sloot zich aan bij de Deen en de Australiër.

Mercedes nam met twintig minuten op de klok haar gebruikelijke plaats weer in. Na even te worstelen wist Hamilton binnen een seconde te komen van de pijlsnelle Sainz, terwijl teamgenoot Russell zo'n twee tienden won ten opzichte van zijn teamgenoot. Pérez stond met nog twintig minuten op de klok op P18, deels vanwege het feit dat hij heel laat naar de softs wisselde. Toen de Mexicaan eenmaal teruggekeerd was naar Circuit Paul Ricard bleek dat de balans nog steeds niet zo lag als hij wilde. Hij kwam namelijk niet verder dan P10 en moest onder meer twee McLaren-rijders, Gasly en Magnussen voor zich dulden.

In de slotfase van de sessie deed Verstappen nog maar eens een poging op de mediums, maar Ferrari lijkt bliksemsnel op het Franse circuit. De vele bochten van de baan kosten Red Bull heel erg veel tijd, en daardoor miste hij aan het einde van de vrijdag maar liefst een halve seconde ten opzichte van Sainz. Dat gat zal de rest van het weekend niet zo groot zijn, maar Red Bull heeft veel werk te verrichten, willen ze Ferrari dit weekend serieus uitdagen. De laatste run op de softs van Verstappen was echter niet goed, wat betekent dat er meer in zit dan hij in de namiddag getoond heeft.

Verstappen eindigde de sessie op de derde plek, en ziet de eerstvolgende Mercedes-coureur Russell, slechts twee tienden achter zich staan. Andere uitblinkers van de mate middagsessie zijn de McLaren-coureurs, Gasly en Magnussen.

Williams kende een prima eerste vrije training, met Alexander Albon die in de top tien eindigde. De tweede sessie verliep minder voorspoedig, met Latifi op P20. Albon ging ook een stuk slechter dan in de eerste training, met een gat van twee seconden naar de top van het veld, en een zestiende eindklassering. Het gat naar zijn teamgenoot was zo'n zeven tienden.

Ook Alfa Romeo viel tegen. Valtteri Bottas, die de eerste vrije training oversloeg, kwam de top tien niet in, met een gat van 1,7s naar de snelste tijd van Sainz. P12 voor de Fin, die Zhou Guanyu op P17 zag eindigen. Ook de Zwitserse renstal moet het een en ander aanpassen, willen ze aan punten denken dit weekend. Al met al geen vlekkeloze eerste dag voor diverse teams, terwijl Ferrari oppermachtig oogt na vrijdag.