Verstappen geniet van kampioenfeestjes en onverslaanbare status op voormalig Mercedes-circuit

De Grand Prix van Abu Dhabi is sinds 2014 de seizoensfinale in de Formule 1. Meermaals werden er al legendarische races verreden en kampioenschappen beslist. Denk bijvoorbeeld aan de zenuwslopende finale van 2010 of, natuurlijk, het einde van 2021. De Grand Prix van Abu Dhabi wordt ook altijd vergezeld door de Formule 2, waardoor de meeste coureurs al veel ervaring hebben op het circuit in de Verenigde Arabische Emiraten. Desondanks zullen Nico Hülkenberg, Oscar Piastri, Zhou Guanyu en Logan Sargeant niet meegenomen worden in deze vormcheck. Zij reden namelijk minder dan twee van de laatste drie edities van de Grand Prix van Abu Dhabi in de Formule 1.

Verstappen wist de afgelopen drie edities van de Grand Prix van Abu Dhabi allemaal te winnen. Eenmaal ging dat zeer moeizaam en had de coureur van Red Bull Racing een beetje hulp nodig van een safetycar. In 2020 en 2022 waren het onbedreigde zeges voor de Nederlander. In 2020 was Verstappen oppermachtig op het circuit in de Golfstaat. De rijder pakte met een voorsprong van 25 duizendsten op Valtteri Bottas poleposition, maar in de race kon echt niemand aan hem tippen. In de openingsfase reed Verstappen al weg bij de concurrentie, maar een safetycar deed het harde werk van de Red Bull-coureur teniet. Het deerde de rijder niks, aangezien hij in de rest van de race ook weer makkelijk een gat kon trekken om zo als eerste over de streep te komen.

Twee jaar later pakte de toen nog tweevoudig wereldkampioen voor het derde jaar op rij poleposition in Abu Dhabi en reed de gehele race op kop. Red Bull had graag gezien dat de Nederlander zijn teamgenoot, Sergio Pérez, had kunnen helpen, maar het tempo van Verstappen was het gehele weekend superieur. Daardoor moest de Mexicaan zelf Charles Leclerc zien te verslaan om de tweede plek in het kampioenschap te veroveren. De Monegask was er echter op gebrand om die plek in het klassement niet te verliezen. Dat gebeurde dan ook niet. Leclerc wist Pérez op de baan te verslaan en behield daarmee de tweede plek in het kampioenschap.

In 2021 verliep het allemaal anders voor Verstappen. De Red Bull-coureur begon wel vanaf poleposition met zijn titelrivaal achter hem. Desondanks kwam Hamilton een stuk beter van zijn lijn en pakte hij de koppositie. Deze plek stond de zevenvoudig wereldkampioen ook niet meer af, ondanks dat Pérez keihard zijn best deed voor zijn teamgenoot. Aan het einde van de race kwam er echter een ommekeer toen Nicholas Latifi in de muur belandde. De safetycar kwam naar buiten en Verstappen zat aan de staart van Hamilton. Na het wat losjes interpreteren van de regels werd de race hervat en kon de nu drievoudig wereldkampioen op nieuwe softs langs Hamilton om zo zijn eerste wereldtitel te pakken.

Voor Mercedes staat er aankomend weer een spannend gevecht. Ditmaal gaat het om de tweede plek in het constructeurskampioenschap, maar dat betekent niet dat de Duitse renstal niet werd herinnerd aan de race van twee jaar geleden. Toto Wolff, teambaas van Mercedes, zei na de Grand Prix van Las Vegas zelfs dat hij blij was dat de Formule 1 nu wel een goede wedstrijdleider heeft. Mercedes gaat aankomend weekend in met een voorsprong van vier punten op het team van Ferrari. De Italiaanse renstal lijkt het momentum aan zijn zijde te hebben, maar het Yas Marina Circuit is vaker een Mercedes-baan gebleken dan een Ferrari-baan. Sterker nog; de Scuderia won nog nooit in Abu Dhabi.

In het recente verleden gaat het echter nek-aan-nek tussen beide renstallen. Beide teams scoorden in de afgelopen twee jaar namelijk allebei podiums. In 2021 kwamen Hamilton en Carlos Sainz respectievelijk als tweede en derde over de streep; al kwamen daar wel specifieke omstandigheden bij kijken. Een jaar later was het dus Leclerc die de tweede plek wist te pakken en Sainz die als vierde over de streep kwam. George Russell was de enige coureur van Mercedes die punten wist te scoren - tien om precies te zijn - aangezien Hamilton met technische problemen zijn race vroegtijdig moest staken. Als eenzelfde scenario zich voor zal doen, wordt Ferrari voor het tweede jaar op rij tweede in het constructeurskampioenschap. In het coureursklassement is de tweede plek al veiliggesteld door Pérez.