Tost had geen tijd voor Verstappen-criticasters: 'Kom over vijf jaar maar terug, zei ik'

Tost zal na aankomend weekend afscheid nemen als teambaas in de Formule 1. De teambaas van AlphaTauri kan terugkijken op een carrière met twee overwinningen en een waslijst aan talenten waarmee hij heeft gewerkt. 'Max kan niet ontbreken en dan vooral vanwege zijn ongelooflijke snelheid', zegt Tost bij de Beyond the Grid-podcast. 'Meerdere mensen kwamen in 2014 naar mij toe en zeiden: hoe kan je iemand aannemen die nog niet eens een rijbewijs heeft? Ik reageerde gewoon: ik heb hier nu geen tijd voor, kom over vijf jaar maar terug.'

In de juniorencategorieën maakte de Nederlander al furore, waardoor meerdere Formule 1-teams geïnteresseerd waren in de diensten van Verstappen. Mercedes leek de grootste kans te hebben om de coureur te strikken, maar Helmut Marko kwam met een niet te weigeren aanbod, waar Tost alleen maar blij mee was. 'Zijn natuurlijke snelheid kon je al zien in de Formule 3. Dan denk ik terug aan de natte race op de Norisring. Ik had het gevoel dat Max op een droge lijn reed. Hij was gewoon twee seconden per ronde sneller dan de rest.'

In 2014 kreeg Verstappen meerdere malen de kans om een Formule 1-auto te testen. In Italië reed de Limburger zijn eerste testrondjes om vervolgens in Japan en Brazilië vrije trainingen te rijden. Tijdens deze ronden wist Verstappen vanaf de eerste minuut indruk te maken op de teambaas van AlphaTauri. 'Toen we voor het eerst een test deden, was hij direct snel en kon zich goed aanpassen. Dat is het grote voordeel voor Max, want anderen hebben soms wel honderd ronden nodig.'

De kritiek over de keuze voor Verstappen verstomde dan ook al redelijk snel. 'Ik heb ook nooit aan onze keuze getwijfeld. Hij was misschien maar zeventien, maar dat is slechts een getal. Hij reed toen al elf jaar. Dat is bepalend.' Daarbij had de coureur ook de mazzel dat hij Jos Verstappen aan zijn zijde had. 'Dat was echt de allerbeste leerschool. Als je hem iets vertelde, wist hij gelijk wat je bedoelde. Hij probeerde het direct en kon je vertellen of het werkte of niet. Dat was zo indrukwekkend.'

In 2015 maakte Verstappen zijn officiële debuut voor Toro Rosso, maar hij was niet de enige rookie van de Italiaanse renstal. Carlos Sainz maakte ook zijn debuut, maar het verschil tussen beide rijders was direct duidelijk. 'Carlos is qua natuurlijke snelheid niet op het niveau van Max, maar hij is een zeer harde werker en een zeer intelligente coureur op het circuit. Met al zijn inspanningen heeft hij een echt hoog niveau bereikt en voor mij is hij vandaag de dag één van de beste coureurs in de Formule 1.'

In 2015 had Sainz een stuk meer ervaring dan Verstappen in raceauto's. Desondanks waren de coureurs aan elkaar gewaagd en dat zorgde voor een flinke concurrentiestrijd binnen het team. 'Er was spanning met Max in 2015, maar dat is goed. Ik vind het leuk, ik wil niet dat de teamgenoten heel goed met elkaar opschieten, dat zou geen goed teken zijn. Na dat jaar was het duidelijk dat Max de vervanger van Kvyat zou worden, hij was simpelweg sneller. Red Bull nam de juiste beslissing.'

In zijn eerste race voor Red Bull kon Verstappen direct strijden voor de overwinningen. Het werd een flink gevecht voor Verstappen, maar de Nederlander pakte direct zijn eerste zege, wat Tost vulde met trots. 'Hij werd wel een beetje geholpen door de crash tussen Hamilton en Rosberg, maar hij moest wel in gevecht met Kimi Räikkönen. Hij gebruikte de batterij en MGU-K zo slim. Dat laat zien dat hij een coureur is die altijd alles onder controle heeft. Hij kan een race lezen en hij wist waar Räikkönen een gevaar kon vormen', aldus de Oostenrijker.