Tost velt vonnis over eigen pupillen: 'Die stap kwam echt te snel voor hem'

Tost kreeg in 2005 de rol van teambaas toegewezen toen Red Bull Racing het team van Minardi overnam. Zeventien coureurs, een naamsverandering en een hoop herinneringen later is het dan toch tijd voor de doorgewinterde Oostenrijker om, aan het einde van 2023, af te zwaaien. Hij zal er echter mooie herinneringen op nahouden, want gaandeweg zijn carrière als teambaas heeft hij verschillende topcoureurs geholpen om het beste uit zichzelf te halen op weg naar zusterteam Red Bull.

Ricciardo, de Australiër die dit seizoen weer terugkeerde op het oude nest nadat andere avonturen in het water vielen, was één van die coureurs. Tost was altijd al onder de indruk van hem, en zijn terugkeer bleek dan ook de perfecte gelegenheid om nog maar eens te benadrukken wat hem zo bijzonder maakt. 'Daniel (Ricciardo, red.) is een hartstikke getalenteerde coureur, maar zijn beste kwaliteiten hebben toch betrekking op de technische kant van de sport.'

Tost benadrukte dan ook dat dit een grote rol speelde in het succes van Ricciardo. 'Hij zette grote stappen voorwaarts omdat hij juist heel veel met die technische dingen bezig was. De afstelling van de auto was voor hem heel belangrijk.' Volgens de Oostenrijker resulteerde dat uiteindelijk in een waardevolle eigenschap, ook voor de teams waar hij voor reed. 'Hij heeft een goed gevoel in de auto,' begon de teambaas. 'Hij kan ook hele goede feedback geven over de auto, en daar heeft hij ongetwijfeld zijn acht races mee gewonnen. Op zijn beste dagen kwam hij zelfs heel erg dicht in de buurt bij Max (Verstappen, red.).'

Ricciardo en Tost kwamen elkaar ook in 2023 weer tegen, toen de Australiër de weggestuurde Nyck de Vries verving. De teambaas merkte al snel dat Ricciardo gaandeweg de jaren zeker veranderd is. 'Hij is nu gewoon veel volwassener als persoon. Hij is nog steeds heel snel, maar ik denk dat hij vooral dat vertrouwen vast moet houden in het team de auto.' De botbreuk in zijn hand gooide namelijk al snel roet in het eten, waardoor hij enkele races aan de zijlijn stond. 'Hij heeft een paar races nodig om de smaak weer te pakken te krijgen,' benadrukte Tost. 'Het niveau van de coureurs ligt tegenwoordig gewoon heel hoog, dus je kan niet zomaar achter het stuur gaan zitten en meteen alles winnen.'

Ook Pierre Gasly kwam bij Toro Rosso terecht voor zijn debuut in de Formule 1, al was zijn periode binnen de Red Bull-familie aanzienlijk korter dan gehoopt. De Fransman werd namelijk na iets meer dan een jaar gepromoveerd om de strijd aan te gaan met Verstappen na het vertrek van Ricciardo, maar dat viel hem toch zwaarder dan gehoopt. Toen de zomerstop om de hoek kwam kijken kreeg Gasly te horen dat hij terug zou keren bij Toro Rosso, en volgens Tost was het verloop van zijn carrière onvermijdelijk. 'Hij verliet ons helaas al na zijn eerste jaar, maar dat was echt veel te snel. Ik riep al vanaf het begin dat dat niet zou werken.'

Volgens de teambaas viel het namelijk meteen op dat de Fransman, die momenteel aardig presteert bij Alpine, nog niet volwassen genoeg was. 'Hij was simpelweg te onvolwassen. Als team werken we vooral aan het opleiden van jonge coureurs, dus je kan niet zomaar iemand promoveren. Als een jong talent het in zijn eerste jaar goed doet kan je niet verwachten dat hij succesvol zal zijn naast Max.' Volgens Tost was dat dus de grootste fout die ze bij Red Bull maakten toentertijd, al leek alles te wijzen op een goed einde voor Gasly. 'Op de computer kan het er wel goed uitzien, maar in de realiteit gaat het er heel anders aantoe.'

Ricciardo keerde dus in Zandvoort terug bij AlphaTauri om naast Yuki Tsunoda een poging te wagen het zusterteam van Red Bull weer op het juiste pad te krijgen. Tost is in ieder geval stellig als het om de jonge Japanner gaat: 'Als je naar natuurlijke snelheid kijkt is hij echt een topcoureur,' begon de teambaas. 'Maar hij moet echt harder werken en er moet meer discipline komen. Hij neemt het nog niet serieus genoeg.' Tsunoda zal volgens Tost dus op zo ongeveer ieder gebied harder moeten werken om in de toekomst succesvol te zijn. 'Op technisch gebied sowieso, maar ook op gebied van voeding en fysieke training. Al moet ik wel bekennen dat hij daar de laatste tijd steeds harder aan werkt, maar het is nog niet genoeg om een echte topcoureur te worden.'

Terwijl Tsunoda en Ricciardo op de baan hun uiterste best doen om het team van AlphaTauri op weg te helpen klopt ook Liam Lawson steeds vaker op de deur. De Nieuw-Zeelander kreeg dit seizoen al enkele races de tijd om zichzelf in de schijnwerper te plaatsen toen Ricciardo met een botbreuk aan de zijlijn kwam te staan, en het is nog zacht uitgedrukt dat de prestaties van Lawson vriend en vijand verrasten.

'Hij verdient sowieso een stoeltje in de Formule 1,' benadrukte Tost dan ook terecht. 'Hij kwam in Zandvoort onder hele lastige omstandigheden in die auto terecht, maar hij kreeg alles voor elkaar zonder een fout te maken.' Ook zijn avontuur in de Super Formula-competitie in Japan heeft hem volgens de teambaas heel erg geholpen. 'Hij is een stuk volwassener geworden, en aan zijn prestatie in Singapore merk je dat hij alles heel serieus neemt.'

Tot slot kreeg de Oostenrijker de meest belangrijke vraag: 'Welke twee coureurs zijn de beste van alle zeventien jongens die je gaandeweg je carrière hebt begeleid?' Tost hoefde daar zelf echter niet lang over na te denken, en al snel volgde het antwoord: 'Vettel en Verstappen.' Volgens de teambaas hebben de beide heren alle kwaliteiten die nodig zijn om een succesvolle Formule 1-coureur te worden. 'Ik kies de beide heren sowieso vanwege hun toewijding aan de sport en de snelheid. Ze weten hoe ze races moeten winnen, maar brengen ook alle nodige eigenschappen met zich mee.'

Volgens Tost begint het allemaal bij het talent. 'Je moet heel getalenteerd zijn om dit soort auto's te kunnen besturen, en dat zijn de beide heren sowieso.' Passie is volgens Tost de tweede cruciale eigenschap, en ook daar was bij de beide heren geen gebrek aan. De Oostenrijker benadrukte zelfs hoe Verstappen ook buiten raceweekenden om nog bezig is met de sport. 'Hij doet ook aan die e-sport wedstrijden. Moet je je even voorstellen dat een drievoudig wereldkampioen achter zijn computer nog meer virtuele auto's bestuurt!' Tot slot speelt ook de derde en laatste factor een grote rol: 'Discipline is ook een heel belangrijke factor.'

Volgens Tost is het echter niet alleen de schuld van Verstappen en Vettel dat zij beiden zo succesvol waren. 'De concurrentie moet ook beter hun best doen om uit te vinden waar zij steken laten vallen, en het is aan hen om ervoor te zorgen dat ze ze uit kunnen dagen!' Tost zag een rivaliteit tussen Verstappen en Vettel in ieder geval wel zitten, al denkt de Oostenrijker zelf wel te weten welke van de beide heren ergens bovenuit zou steken. 'Verstappen zou ongetwijfeld het onderlinge gevecht winnen tijdens de kwalificaties, al denk ik wel dat Vettel meer races zou kunnen winnen.'