Verstappen hecht weinig waarde aan status als 'beste coureur': 'Zijn allemaal gewoon mensen'

De cijfers liegen er inmiddels niet meer om: Verstappen heeft één van de meest dominante seizoenen in de geschiedenis van de Formule 1 achter de rug. Met negentien overwinningen over 22 races, duizend ronden aan de leiding in één seizoen en talloze andere records is het dan ook niet vreemd dat de hoogtepunten de Nederlander haast om de oren vliegen. In het eindejaarsinterview met Viaplay kreeg Verstappen echter alsnog die haast onmogelijke vraag voorgelegd, want welke zege vond hij nou het mooiste van het seizoen?

Na alle dominante overwinningen kan Verstappen het toch niet laten om voor zijn zege in Zandvoort te gaan. 'Ik denk dat ik dan toch moet gaan voor Zandvoort. Het werd ons natuurlijk niet makkelijk gemaakt door het weer, en zeker als je aan kop rijdt en het ineens begint te regenen is het makkelijk om een fout te maken.' Daar kwamen ook de hoge verwachtingen van de fans nog bovenop, en dus stond Verstappen voor een lastig karwei tijdens de Grand Prix van Nederland. 'Iedereen verwacht op je thuiscircuit ook nog eens dat je hem wint, dus dan moet je heel gecalculeerd zijn en rustig blijven.' Uiteindelijk liep het allemaal goed af voor Verstappen, en de overwinning kwam gelukkig alsnog uit.

De race in Zandvoort stak er voor Verstappen dus met kop en schouders bovenuit, al benadrukte hij dat er nog een paar andere races waren die voor hem ook heel bijzonder waren. 'Spa vond ik zelf ook heel erg goed,' begon de Nederlander, 'en qua pure performance kies ik toch voor Suzuka. Vooral na dat weekend in Singapore voelde die goed.' In Singapore zat het namelijk niet mee voor Red Bull, al wist het team van tevoren al wel dat dat niet hun beste weekend zou worden. Toch was het raceweekend in Suzuka de perfecte gelegenheid voor Verstappen om zich te herpakken, en daarmee maakte hij ook alle verwachtingen van de fans waar. 'Mensen gaan er gewoon vanuit dat je daar gaat winnen. Ik had de race het jaar daarvoor ook al gewonnen, dus ze verwachten echt dat je het wel gewoon even doet.'

Eind goed al goed dus, al kan ook Verstappen niet ontkennen dat hij stiekem wel druk op zijn schouders voelde. 'Die atmosfeer, toen ik uiteindelijk aan de start verscheen, daar kreeg ik echt wel kippenvel van.' De Nederlander ziet dat overigens niet als een zwak punt, maar probeert die druk die hij zichzelf oplegt juist in zijn voordeel te gebruiken. 'In positieve zin leg ik mezelf natuurlijk die druk op, want ik wil gewoon dat het perfect gaat.' De Nederlander gaat er ook vanuit dat hij zijn werk op de sim daardoor iets aangepast heeft op zijn verwachtingen. 'Misschien dat ik het werk op de sim ook meer richtte op het feit dat ik een goed begin wilde hebben op de vrijdag, want dan zou ik niet voor onverwachte verrassingen komen te staan.'

Terwijl het een lastig karwei blijkt te zijn om één favoriete hoogtepunt uit te kiezen, had Verstappen er een stuk minder moeite mee om de grootste tegenvaller van 2023 aan te wijzen. 'Dat was Singapore natuurlijk,' begint de drievoudig wereldkampioen. 'Het was gewoon echt niet goed. We hebben daar een aantal keuzes gemaakt die verkeerd uitpakten, en die baan past gewoon niet zo goed bij onze auto.' Of het in de toekomst beter zal gaan tijdens de Grand Prix van Singapore sluit Verstappen nog niet uit, al durft hij geen concrete conclusies te trekken. 'We hebben wel wat in gedachten, maar in de Formule 1 is het nou eenmaal zo dat je het volgende seizoen pas weer kan laten zien wat je ervan geleerd hebt.'

Zo ging dat in Brazilië ook, benadrukte Verstappen. 'Daar ging het vorig jaar niet goed, maar dit jaar weer wel. Hopelijk kunnen we in Singapore ook competitiever zijn volgend jaar, al ga ik nog niet zeggen dat we daar een keer gaan winnen.' Uiteindelijk kwam het, na al die overwinningen en haast onverslaanbare status, wel als een verrassing dat zijn reeks in Singapore ten einde kwam. Verstappen hecht zelf echter weinig waarde aan een eventuele status als beste coureur ooit. 'Je moet er heel simpel naar kijken: iedereen doet zijn behoefte uiteindelijk op dezelfde manier. We gaan allemaal naar dezelfde wc.'

Volgens de drievoudig wereldkampioen maakt het niet zoveel uit waar iemand wel of niet in uitblinkt, omdat het uiteindelijk allemaal op hetzelfde neer zal komen. 'De één kan beter voetballen, maar de ander kan beter hardlopen. Uiteindelijk zijn we allemaal gewoon mensen.' Verstappen kan namelijk niet anders dan benadrukken dat zijn leven buiten de Formule 1 om er niet ineens specialer uit komt te zien vanwege zijn prestaties. 'Ik kan er ook van genieten om met vrienden en familie gewoon lekker uit eten te gaan. Buiten de sport blijft het leven gewoon redelijk normaal.'