Verstappen niet onder de indruk van zeges Pérez: 'Motiveert me alleen maar nog meer'

Het werd voor Verstappen een recordseizoen. Daarmee pakte de Red Bull-coureur zijn derde wereldtitel op rij en is het Verstappen-tijdperk nu twee jaar bezig. Ondanks een dominant seizoen in 2022, had de coureur niet verwacht dat het nog beter komen. 'Ik had dit natuurlijk ook niet verwacht', geeft Verstappen toe tegenover Viaplay. 'Ik had natuurlijk wel vertrouwen in een goed seizoen, maar ik voelde aan het einde van vorig jaar dat Mercedes er wel aan zat te komen. Ik had wel meer verwacht van hen.'

De Nederlander noemt het seizoen in één woord 'prima', wat voor velen als een understatement kan klinken. Verstappen wist negentien van de 22 races te winnen en verbrak meerdere records. Ondanks dat het team en hijzelf perfectie meermaals bijna benaderden, wil hij het woord niet in de mond nemen. 'Perfect bestaat gewoon niet. Fenomenaal kan wel, maar ik houd er niet van om dat soort woorden te gebruiken. Het was heel erg goed, maar er zijn altijd dingetjes die je kan perfectioneren.'

De start van Red Bull was, in tegenstelling tot 2022, ook direct goed, al wilde Verstappen niet spreken van een voorbode voor de rest van het seizoen. 'In Bahrein had ik dat gevoel nog niet. Natuurlijk voelde ik me wel goed in de auto, maar Bahrein is wel een specifiek circuit. Als je auto goed is voor de banden, dan ga je altijd goed daar, maar het geeft geen garanties dat het overal zo zal gaan.' De vlekkeloze tests en de overwinning met elf seconden voorsprong bleken echter wel een voorbode te zijn voor het seizoen van de Nederlander.

Ondanks dat de onderlinge verschillen bij Red Bull op het Bahrain International Circuit duidelijk leken, ging het voor Verstappen mis in Saoedi-Arabië. Door een probleem met de aandrijfas moest Verstappen zijn kwalificatie staken. Het technische probleem deed zich voor in Q2, waardoor de meervoudig racewinnaar niet verder kwam dan de vijftiende tijd. Pérez pakte op zijn beurt poleposition en leek, na zijn tweede plek in Bahrein, de enige te zijn die het Verstappen makkelijk kon maken.

De problemen stapelden zich door het probleem een beetje op voor Verstappen. 'Dat was natuurlijk niet ideaal en ik was ook nog eens echt ziek de week ervoor. Elke keer als ik de trap op moest lopen voor meetings leek het net alsof ik een long miste. Als ik een ronde reed in de kwalificatie, was ik de ronde erna aan het uithijgen.' Vanaf P15 wist Verstappen dat het een moeilijk verhaal zou worden. 'Uiteindelijk word je tweede, dus dat is nog wel prima. Ik was natuurlijk niet blij, maar dat had niks te maken met dat ik tweede was.'

In Australië, in een knotsgekke race, ging de overwinning wel weer naar de Limburger. In het eerste sprintraceweekend ging er echter weer een hoop mis. Charles Leclerc pakte tweemaal poleposition en na een incident met George Russell in de sprintrace, ging Pérez er met de zege vandoor. Ook op de zondag bleek de Mexicaan sterker te zijn. 'Baku is echt wel een lastig circuit om voluit te gaan en het gevoel in de auto was ook nog niet top. Daar hebben we dan ook best wel wat van geleerd.'

Na het Grand Prix-weekend in Azerbeidzjan was het vertrouwen bij Pérez extreem hoog. De man uit Guadalajara had zelf het gevoel dat hij mee kon strijden om de wereldtitel en ook in de media werden de kansen van Pérez redelijk hoog ingeschat. 'Dat maakt me alleen maar nog meer gemotiveerd om te laten zien dat het niet zo is', zegt Verstappen lachend. 'Het is niet dat ik er bang van word. De media hypen dat gewoon op, omdat ze hopen op een titelgevecht. Ik maakte me echt geen zorgen, ik moest gewoon wat details aan elkaar knopen.'

Een Grand Prix later, in Miami, stond Pérez weer op poleposition en was Verstappen terug te vinden op P9. De inhaalrace die volgde, zorgde uiteindelijk voor een grote glimlach op het gezicht van de Nederlander. 'Ik baalde enorm van mijn kwalificatie. Toen dacht ik wel: dit wordt een lastig verhaal vanaf P9. Zeker als het erop lijkt dat het alleen tussen ons twee gaat. Je verliest dan al veel tijd aan het begin, maar door de strategie werkte alles wel perfect', aldus Verstappen.