Verstappen is om deze reden topfavoriet, aldus Patrese: 'Hij voelt zich thuis in deze omgeving

Verstappen won tussen 2021 en 2024 vier wereldtitels op rij, en ook vorig seizoen kwam hij enorm dichtbij het kampioenschap. De Nederlander keek een groot gedeelte van het jaar tegen een gigantische achterstand aan, maar uiteindelijk kwam hij slechts twee punten tekort ten opzichte van Lando Norris in de McLaren. Daarmee werd dus bijna de grootste comeback aller tijden voltooid, maar het mocht niet zo zijn.

In 2026 begint iedereen echter weer op nul, waardoor er automatisch een nieuwe kans voor Verstappen ontstaat. Patrese denkt dan ook dat Verstappen een groot voordeel heeft in het aankomende jaar. 'Max Verstappen is zonder twijfel het best geschikt om zich aan te passen aan de nieuwe reglementen', zo begint de voormalig coureur van Williams tegenover Betvictor. 'Hij voelt zich thuis in deze omgeving. Hij zit altijd in de simulator en werkt heel goed met alle knoppen', aldus Patrese.

Wel is de Italiaan zich bewust van het feit dat coureurs van de nieuwe generatie hier een stuk beter in zijn. 'Maar hij is niet de enige. De hele nieuwe generatie coureurs weet hoe ze hiermee om moet gaan. Het team moet hen vervolgens vertellen hoe ze die knoppen het beste kunnen gebruiken, want ik denk dat er tijdens één ronde ontzettend veel gaat gebeuren', zo verklaart de Italiaan over de kansen van Verstappen en andere coureurs.

Patrese somt dan ook even op wat er gaat gebeuren met de nieuwe reglementen in de koningsklasse van de autosport. 'Voor zover ik begrijp, staan er veel veranderingen op stapel. Er zal eerst vol vermogen zijn, daarna valt het elektrische gedeelte weg en blijft alleen de verbrandingsmotor over. Eén ding is zeker: als we dachten dat de Formule 1 voor een gewone fan al ingewikkeld was om te begrijpen, dan wordt het nu dubbel zo ingewikkeld', aldus Patrese.

Verstappen wordt daarom ook door Patrese aangewezen als de topfavoriet voor het aankomende seizoen. 'Max Verstappen is waarschijnlijk de man die kampioen wordt', stelt hij. Toch zijn er nog andere kapers op de kust. 'Misschien kan Ferrari ons verrassen. Lewis Hamilton heeft, denk ik, nog altijd de motivatie en kan zeer competitief zijn en de strijd met Charles Leclerc binnen het team weer aangaan', aldus Patrese.

'Maar zoals het er nu uitziet, denk ik dat Leclerc kan laten zien dat hij meer snelheid heeft dan Lewis. De strijd tussen de twee McLaren-coureurs zal ook heel interessant worden', vervolgt hij. Mercedes kende ook een geweldige wintertest, waardoor we ook rekening moeten houden met de Duitse renstal. Verstappen heeft volgens Patrese dus een voordeel doordat hij precies weet hoe hij zich moet aanpassen.

Dat voordeel komt natuurlijk niet uit het niets. Patrese geeft uitleg. 'Max Verstappen is de enige coureur van wie je weet dat zijn leven niet volledig afhangt van de Formule 1. Hij rijdt graag in een Formule 1-auto. Hij is kampioen geweest', verklaart hij. 'Maar het lijkt erop dat een stap weg van de Formule 1 hem geen angst inboezemt. Ik heb niet de indruk dat hij daar enorm onder zou lijden. Misschien komt er een jaar waarin de auto niet snel genoeg is om voor de titel te strijden, en dan zal hij niet wanhopig worden', aldus Patrese.

'Hij bevindt zich in een positie waarin hij zelf kan kiezen wat hij hierna wil doen. Misschien gaat hij wel met een GT-auto rijden op de Nürburgring', zo vervolgt de voormalig coureur van Williams. 'Voor hem is autosport niet alleen Formule 1. Hij haalt ook voldoening uit andere vormen van racen. Dat is een beetje ouderwets op een mooie manier, en dat vind ik verfrissend. Het draait bij hem om de schoonheid van het rijden', legt hij uit.

Patrese kijkt daarmee ook terug op de uitstapjes van Verstappen in 2025. 'De Formule 1 is niet alles voor hem, zoals dat vroeger voor velen van ons wel zo was. Tegenwoordig denken Formule 1-coureurs alleen aan Formule 1, omdat ze toch 24 races rijden en voortdurend moeten reizen. Daardoor is het ook moeilijker om ruimte te vinden voor andere activiteiten in de autosport. Maar als je ziet wat Max vorig jaar deed: hij ging rijden op de Nürburgring, dat verwacht je eigenlijk niet van een wereldkampioen in de Formule 1', zo concludeert de Italiaan.