Verstappen kwam opnieuw in grijs gebied terecht: "Zo werkt die regel nu eenmaal"

Verstappen kreeg na de eerste ronde de opdracht om Hamilton opnieuw voor zich te laten. Benson wijst erop dat precies het scenario waarover veel fans zich afvroegen daadwerkelijk plaatsvond. “Het scenario dat je schetst, gebeurde eigenlijk al in Madrid”, schrijft hij. “Verstappen was in de eerste ronde ook Antonelli voorbijgegaan, dus toen Red Bull hem vertelde Hamilton voorbij te laten, moest hij ook de Mercedes weer voorbij laten", zo begint hij bij de BBC.

Benson zag kort daarna een belangrijk signaal op de schermen verschijnen. “Niet lang nadat dat gebeurde, verscheen de melding no further action op de timing-schermen en tijdens de televisie-uitzending”, legt hij uit. Volgens de Brit was de reden daarvoor simpel. “Dat kwam doordat Verstappen de positie inmiddels had teruggegeven. Anders zou hij een straf hebben gekregen.”

Verstappen had daardoor feitelijk weinig speelruimte zodra Red Bull inschatte dat de stewards hem fout zouden beoordelen. Benson maakt duidelijk dat een coureur niet alleen de rechtstreeks gewonnen positie hoeft terug te geven wanneer anderen inmiddels tussen beide auto’s zijn gekomen. “Dus ja, als wordt geoordeeld dat een coureur een overtreding heeft begaan waarvoor hij de plaats moet teruggeven, moet hij dat doen, ongeacht of er inmiddels andere auto’s tussen zitten.”

Alonso levert volgens Benson twee duidelijke historische voorbeelden van hoe hard die regel kan uitpakken. “Er zijn twee voorbeelden uit de carrière van Fernando Alonso”, schrijft hij. De eerste vond plaats tijdens de Grand Prix van Japan in 2005. “Hij passeerde Christian Klien door de chicane af te snijden, liet hem op het rechte stuk weer voorbij en passeerde hem vervolgens opnieuw in bocht één.”

Benson vertelt dat daar vervolgens grote verwarring ontstond. “Wedstrijdleider Charlie Whiting had niet gezien dat Alonso Klien alweer voorbij had gelaten”, legt hij uit. “Na gesprekken met Renault eiste hij dat Alonso de positie alsnog teruggaf.” Dat gebeurde pas veel later. “Dat was twee ronden later, en tegen die tijd reed Alonso al zeven seconden verderop.”

Alonso kreeg in 2010 op Silverstone een nog pijnlijker versie van hetzelfde probleem voor zijn kiezen. “Alonso, inmiddels bij Ferrari, werd door Robert Kubica van de baan gedwongen toen hij bij Vale probeerde in te halen en passeerde de Renault vervolgens buiten de baan”, schrijft Benson. Ferrari vond dat Alonso vanwege het feit dat hij was weggedrukt geen positie hoefde terug te geven, maar wedstrijdleider Whiting dacht daar anders over.

Benson legt uit hoe de situatie vervolgens volledig uit de hand liep. “Ferrari besloot de positie niet terug te geven, maar Whiting vertelde ze na overleg dat dit wel moest.” Precies op dat moment ontstond echter een nieuw probleem. “Kubica reed toen de pits in om uit te vallen, waardoor Alonso de positie niet meer kon teruggeven. Hij kreeg vervolgens een drive-through penalty.”

Alonso kreeg daarna nog meer pech. “Voordat hij die straf kon inlossen, kwam er een safetycar”, schrijft Benson. “Strafmomenten konden niet tijdens de safetycar worden uitgevoerd, waardoor die twee situaties samen Alonso helemaal naar de achterkant van het veld brachten.” Het resultaat was bijzonder kostbaar. “Hij finishte uiteindelijk als veertiende, wat een zware klap voor zijn titelkansen was.”

Verstappen voorkwam in Spanje precies zo’n scenario door uiteindelijk naar Red Bull te luisteren. De Nederlander was over de boordradio duidelijk niet blij met de opdracht, maar gaf Hamilton én Antonelli hun positie terug. Dat kostte hem op dat moment veel terrein, maar volgens Bensons uitleg was het alternatief potentieel nog duurder: weigeren had vrijwel zeker geleid tot een officiële straf.

Benson maakt daarmee duidelijk waarom Red Bull voor zekerheid koos, ondanks Verstappens woede. De Nederlander verloor door de opdracht meer dan alleen de plek aan Hamilton, maar voorkwam tegelijkertijd dat de stewards zelf zouden ingrijpen. Zijn voorbeeld laat volgens de Britse journalist zien hoe hard zo’n situatie kan uitpakken: zodra een coureur een plaats moet teruggeven, telt niet meer hoeveel rivalen daar ondertussen tussen zijn gekomen.