Saward verklaart opkomst van stratencircuits: "Ze willen de race naar de mensen brengen"

De eerste grote autoraces werden namelijk helemaal niet op permanente circuits georganiseerd. Coureurs reden van stad naar stad, waarbij openbare wegen het decor vormden voor de strijd om de overwinning. Dat veranderde drastisch na een van de beruchtste races uit de vroege autosport.

De rally van Parijs naar Madrid in 1903 werd uiteindelijk in Bordeaux stilgelegd nadat meerdere mensen om het leven waren gekomen. Ook dieren en andere weggebruikers werden slachtoffer van de enorme snelheden. Voor Saward was dat een belangrijk moment in de ontwikkeling van de autosport. "In het begin waren er nog geen Grand Prix-races, maar werden de snelste en meest competitieve races van stad naar stad gereden. Daarna kwamen er bij de race van Parijs naar Madrid zoveel mensen om het leven dat de wedstrijd in Bordeaux werd stilgelegd”, legt hij uit in de 2 Guys, A girl and F1-podcast.

De gebeurtenissen maakten duidelijk dat openbare wegen niet geschikt waren voor de steeds snellere auto's. Organisatoren gingen daarom op zoek naar gecontroleerdere omstandigheden. "Ze gingen vervolgens naar circuits, omdat dat het aantal mensen, koeien en wagens dat de baan overstak verminderde", legt Saward uit.

De ontwikkeling stopte daar echter niet. Naarmate auto's sneller werden en de veiligheid belangrijker werd, veranderden ook de circuits. Grote openbare routes maakten steeds vaker plaats voor kleinere en beter beheersbare banen. "Na verloop van tijd werden de circuits kleiner en beter beheersbaar. Ze werden steeds minder gevaarlijk", vertelt Saward. Daarmee ontstond uiteindelijk het moderne circuit zoals de Formule 1 dat vandaag de dag kent.

Volgens Saward was Monaco daar een van de eerste echte voorbeelden van. "De eerste mensen die dat deden waren de organisatoren in Monaco in 1929. Dat was in feite de eerste echte stratencircuitrace. De reden daarvoor was simpel: Monaco is ongeveer zo groot als een postzegel en ze konden het eigenlijk niet op een andere manier doen”, vertelt hij.

"Monaco bleef bestaan, deels omdat het circuit eigenlijk heel langzaam is. Maar de glamour van Monaco, de haven en alles wat Monaco bijzonder maakt, speelt ook een rol", aldus Saward. Daar komt volgens hem de historie nog bovenop. Het casino, de stad en de lange geschiedenis binnen de Formule 1 hebben van de Grand Prix een evenement gemaakt dat veel verder gaat dan alleen de race zelf.

Juist daar ligt volgens Saward het verschil met nieuwe stratencircuits zoals Madrid. De Formule 1 wil tegenwoordig aanwezig zijn in steden die wereldwijd bekend zijn, omdat een Grand Prix daarmee automatisch een groter internationaal publiek kan aanspreken. "Ze proberen allemaal Monaco te zijn of op Monaco te lijken. Maar het is niet helemaal hetzelfde, omdat Monaco enorme voordelen heeft. En het heeft geschiedenis", legt Saward uit.

Madrid hoeft volgens hem daarom ook niet letterlijk een tweede Monaco te worden. De keuze voor de Spaanse hoofdstad past vooral binnen de bredere strategie van de Formule 1 om races naar bekende steden te brengen. "Het feit is dat de Formule 1 in steden wil zijn die wereldwijd bekend zijn. Ze willen niet in Mokpo in Korea zijn, maar in Seoul. Ze willen niet in een onbekend plaatsje in Frankrijk zijn, maar in Parijs of in de buurt van Parijs", vertelt Saward.

Daarmee komt de geschiedenis van de autosport uiteindelijk opnieuw samen. Waar races ooit van stad naar stad werden gereden en permanente circuits vervolgens noodzakelijk werden om het racen veiliger te maken, brengt de Formule 1 de sport nu weer bewust naar de steden. Monaco bewees bijna een eeuw geleden dat zo'n concept succesvol kan zijn. Madrid moet aantonen dat een moderne stad hetzelfde kan bereiken zonder simpelweg Monaco te kopiëren.