Oud-engineer komt terug op eerdere keuze: "Je kunt George nu niet meer kiezen"

Dat is opvallend, omdat er eerder in het seizoen nog regelmatig werd gewezen op de momenten waarop Antonelli profiteerde van omstandigheden die zijn kant op vielen. Inmiddels is zijn marge dusdanig groot dat er volgens de twee voormalig Formule 1-kopstukken bijzonder veel mis moet gaan om de Italiaan nog van de titel af te houden. Zelfs Russell liet na Madrid weten dat hij zichzelf realistisch gezien niet langer als titelkandidaat beschouwt.

De cijfers spreken inmiddels duidelijk in het voordeel van Antonelli. Met 292 punten tegenover de 211 van Russell bedraagt het verschil 81 punten. In de High Performance Racing-Podcast wordt vervolgens voorgerekend hoe groot die marge daadwerkelijk is. Antonelli heeft ongeveer drie Grand Prix-zeges aan punten voorsprong, waardoor hij zich in theorie meerdere zeer slechte weekenden zou kunnen veroorloven zonder direct de leiding in het kampioenschap kwijt te raken.

Juist dat zorgt ervoor dat de toon rond de titelstrijd verandert. "Hij zou vanaf nu de ongelukkigste coureur uit de geschiedenis moeten zijn om deze titel niet te winnen", klinkt het tijdens de bespreking van de stand. Daarbij wordt benadrukt dat er bijzonder veel tegelijk verkeerd moet vallen om Russell opnieuw volledig terug in de strijd te brengen. De Brit zou niet alleen zelf maximaal moeten profiteren, Antonelli zou tegelijkertijd meerdere keren vrijwel zonder punten moeten blijven.

Ook het aantal resterende races verandert volgens Smedley weinig aan zijn inschatting. De voormalig Ferrari- en Williams-engineer had lange tijd moeite om Russell af te schrijven, maar komt daar inmiddels op terug. "Ik zeg altijd George. Maar je kunt George nu niet meer zeggen", stelt hij. Wanneer verschillende scenario's voor het resterende aantal Grands Prix worden voorgelegd, is zijn antwoord telkens hetzelfde.

"Als er nog zes races zijn, dan heeft Kimi hem. Als er zeven races zijn, dan heeft Kimi hem. Als er acht races zijn, dan heeft Kimi hem", vervolgt Smedley. "Ik denk dat Kimi hem heeft." Daarmee schaart hij zich inmiddels duidelijk achter Antonelli, die met zijn recente overwinningen in Monza en Madrid zijn positie alleen maar verder heeft verstevigd.

Szafnauer en Smedley erkennen tegelijkertijd dat ze niet meteen bereid waren om de titelstrijd vroegtijdig als beslist te beschouwen. Antonelli profiteerde gedurende het seizoen verschillende keren van omstandigheden, waardoor de vraag bleef bestaan hoeveel van zijn voorsprong aan pure snelheid kon worden toegeschreven. Zijn recente prestaties hebben die discussie volgens hen echter steeds minder relevant gemaakt.

"De kans dat Kimi dit jaar wereldkampioen wordt, wordt groter, groter en groter", klinkt het in de podcast. De drie presentatoren van de podcast verwachten inmiddels allemaal dat Antonelli de wereldtitel pakt. Smedley wil richting de Grand Prix van Azerbeidzjan zelfs verder uitrekenen hoe groot de statistische kans inmiddels is dat de Mercedes-coureur het kampioenschap daadwerkelijk naar zich toe trekt.

Daarbij speelt mee dat Russell er voorlopig niet in slaagt de sterke reeks van zijn teamgenoot te doorbreken. Voorafgaand aan Monza stond het verschil nog op 59 punten, maar na twee nieuwe zeges van Antonelli is dat opgelopen tot 81. Russell won dit seizoen zelf twee Grands Prix, tegenover acht voor zijn twintigjarige teamgenoot.

De overtuiging bij de voormalige Formule 1-kopstukken lijkt daarmee definitief te zijn omgeslagen. Waar zij eerder nog ruimte hielden voor een comeback van Russell, wordt Antonelli nu duidelijk als de man met de beste uitgangspositie gezien. Op de directe vraag wie er gekozen moet worden tussen de Mercedes-coureur en de rest van het veld, is het antwoord inmiddels kort en zonder twijfel: "Kimi."