Verstappen met motorproblemen naar P4, Russell is Ferrari te snel af in onderbroken sessie

De meeste coureurs mochten in de eerste vrije training in Mexico alweer in actie komen, enkele dagen na de afgelopen Grand Prix. Er waren echter ook verschillende grote namen, die ontbraken: Lando Norris, Charles Leclerc, Lewis Hamilton, Fernando Alonso, en Zhou Guanyu stonden hun stoeltje in het eerste trainingsuurtje af. Zij werden vervangen door thuisrijder Patricio O'Ward, Oliver Bearman, Andrea Kimi Antonelli, Felipe Drugovich, en Robert Shwartzman.

De coureurs waren echter pas net onderweg, toen er al met de rode vlag gezwaaid werd, vanwege een onderdeeltje waar Antonelli overheen reed. Op dat moment, na vier minuten, waren er slechts acht coureurs met een tijd. Verstappen had de snelste richttijd neergezet, met een voorsprong van bijna een seconde op Valtteri Bottas.

Na een onderbreking van enkele minuten werd er weer met de groene vlag gezwaaid, maar bij Red Bull Racing was men druk aan het sleutelen aan de onderkant van de RB20 van Verstappen. Het leek erop dat de wereldkampioen verantwoordelijk was voor het onderdeeltje dat op het rechte stuk lag. Volgens technisch analist Sam Collins zou het om een stukje van de rand van de vloer gaan, wat juist het onderdeel is dat Red Bull in Austin verbeterde.

Terwijl de Nederlander binnen stond, werd hij terugverwezen in de pikorde. Na enkele minuten was hij al afgezakt tot de vijfde plek, met nu George Russell als snelste, voor Sergio Pérez. Alle coureurs kozen hierbij voor de harde banden in hun eerste stint van het weekend. Dat wijst er duidelijk op dat de teams weinig bandenslijtage verwachten, ondanks dat Pirelli de zachtste bandentypes meegenomen heeft naar Mexico.

Russell en Alexander Albon doken als eersten de 1:19 in. Verstappen kwam na negentien minuten weer naar buiten, dus de Nederlander had geen groot probleem. Dat gold wel voor Lance Stroll, waar nog druk aan zijn Aston Martin gesleuteld werd. Verstappen ging bij zijn eerste ronde na de reparaties naar een 1:20,0. Daarmee greep hij de vierde tijd, achter Russell, Albon, en Carlos Sainz.

Waar de schade bij Verstappen nihil was, en geen problemen opleverde voor de rest van de sessie, was de schade bij Alexander Albon veel groter. Op het moment dat hij tot de derde plek werd terugverwezen door nieuwe snelste man Sainz, kwam teamgenoot Oliver Bearman in aanraking met Albon, die hard in de muur eindigde. Beide coureurs waren met elkaar in aanraking gekomen, nadat Bearman in een slow lap net naast de snelle lijn reed. Albon verloor de controle over zijn Williams, en raakte Bearman en daarna de muur. Een flinke bak schade voor Albon, maar ook Bearman had te veel schade om verder te kunnen rijden. Geen zorgen voor Leclerc, want de schade aan de Ferrari bevond zich aan de voorkant van de auto, en zou geen kapotte motor of versnellingsbak moeten opleveren.

De sessie lag lang stil na de zware crash van Albon - niet bepaald de eerste zware crash van het seizoen voor Williams. Met 24 minuten op de klok mochten de coureurs weer naar buiten rijden. Hoewel er nog weinig kansen waren geweest om de harde banden uit te proberen, wisselden de meeste coureurs nu naar de zachtste C5-band voor het laatste deel van de sessie, om een eerste indicatie te krijgen van de balans onder kwalificatie-omstandigheden.

Het was dan ook niet verrassend dat het nu veel sneller ging dan in het eerste deel van de training. Tsunoda schoot met 1:19,3 naar de eerste tijd, maar Sainz was veel en veel sneller met een 1:18,5. Verstappen kon niet aan de tijd van zijn voormalige teamgenoot tippen, en eindigde met bijna drie tienden achterstand achter de Spanjaard. Russell was echter nog veel sneller dan de Ferrari-coureur en ging naar 1:17,9. Daarmee was hij 0,575 seconden sneller dan Sainz, 0,841 seconden sneller dan Verstappen, en ruim negen tienden sneller dan Piastri.

Bij Mercedes is het echter altijd de vraag of het team de vorm ook op de bepalende momenten kan vasthouden. Verstappen zal zich vooral op het vergelijk met Norris richten. De Brit deed in de eerste sessie niet mee, maar voor Verstappen was het positief dat hij vooralsnog voor Piastri stond. Sainz dichtte het gat tot Russell bij een tweede poging nog tot drie tienden, en Tsunoda schoof nog op tot de derde plek. Verstappen sloot de sessie dus als vierde af, voor Nico Hülkenberg en Piastri, met thuisrijder Pérez als tiende.

In de slotfase van de sessie richtten de meeste coureurs zich op een racesimulatie, al werd de sessie van Verstappen wederom beïnvloed door problemen. Ditmaal ging het niet om schade aan het bodywork, maar om verminderd motorvermogen. Verstappen zocht de pitstraat dan ook op. Het is niet duidelijk of Verstappen met een vrijdagmotor reed, of dat hij moet vrezen voor een motorstraf voor dit weekend.