Verstappen rijdt sterke ronde maar is ook erg wisselvallig, Norris verrast Mercedes

De tweede vrije training in Barcelona vormde de eerste gelegenheid voor zeven coureurs om het gevoel in de auto uit te proberen. Kimi Antonelli, Lewis Hamilton, Lando Norris, Isack Hadjar, Nico Hülkenberg, Alexander Albon en Sergio Pérez sloegen de eerste sessie over. De vaste coureurs moeten twee trainingssessies per jaar uitzitten en het circuit in Barcelona is daar als testcircuit ideaal voor.

Max Verstappen had het in de eerste vrije training nog erg lastig. Hij kwam op zachte banden niet verder dan een 1:17,0 en klaagde over de veranderingen in de balans. Het was dan ook opvallend dat hij de tweede vrije training opende met een 1:16,4 op harde banden. De eerste indicatie was dus goed en veel coureurs beten hun tanden in hun eerste pogingen stuk op die tijd.

Verstappen was echter de enige coureur op harde banden. Alle anderen reden op mediumbanden en het was dan ook niet gek dat Oscar Piastri bij zijn tweede poging duidelijk sneller was: 1:15,7. Verstappen kwam vijf minuten later weer naar buiten en was nu opvallend genoeg 1,4 seconden trager dan in zijn eerste poging. In bocht 4 moest hij duidelijk met de RB22 vechten en ook in de laatste sector was de balans nu niet goed.

Russell probeerde de tijd van Piastri uit te dagen, maar kwam twee tienden tekort in zijn tweede poging, nadat hij eerder al in bocht 3 van de baan schoot. Teamgenoot Antonelli had het ook niet makkelijk en had juist een flink moment in de slotsector. De top drie bleef voorlopig uit Piastri, Russell en Verstappen bestaan, want Liam Lawson viel stil bij het uitkomen van de pitstraat en veroorzaakte zo een Virtual Safety Car.

Na de Virtual Safety Car verscheen Verstappen meteen met zachte banden, als eerste van de topteams. Toch ging hij op die banden maar een tiende sneller dan op de harde banden. De vroege topronde kreeg dus geen vervolg en Red Bull Racing presteerde vooral wisselvallig. Het ware potentieel van Red Bull in Barcelona bleef daardoor nog onduidelijk, maar de eerste indicaties zijn dat McLaren en Mercedes de snelste twee teams zijn en Red Bull met Ferrari vecht om de plekken daarachter.

Leclerc was in zijn eerste kwalificatiepoging wel veel sneller dan Verstappen. Het verschil van een halve seconde leverde Leclerc de voorlopig tweede tijd op, nog achter Piastri op mediumbanden. Ondertussen was Russell echter al snel onderweg op zachte banden. De Brit toonde de spierballen van Mercedes met een 1:15,4, en dat met een volgens de FIA duidelijk zwakkere verbrandingsmotor. Kimi Antonelli moest duidelijk nog in het ritme komen na de gemiste trainingssessie en was een halve seconde trager.

Lando Norris ontbrak ook in de eerste vrije training. De regerend wereldkampioen ging 0,009 seconde sneller dan Russell en nam de eerste plek over. Piastri sloot met een achterstand van een halve tiende aan. Na de kwalificatiesimulaties stond Norris dus bovenaan, voor Russell en Piastri, terwijl Leclerc drie tienden daarachter de nummer vier was. Antonelli viel met de vijfde tijd en een achterstand van bijna zes tienden tegen. Hetzelfde gold voor nummer zes Verstappen, die negen tienden toegaf. Lewis Hamilton en Isack Hadjar sloten de top tien af, achter Arvid Lindblad en Gabriel Bortoleto, en met een achterstand van meer dan een seconde.

In de racesimulaties reed Verstappen op de harde en de zachte banden. Op de harde banden klaagde Verstappen dat de auto verschrikkelijk aanvoelde, maar op de zachte banden ging het beter. De Nederlander zette daarin wél goede tijden neer, waardoor er ook reden voor Red Bull is om op betere resultaten te hopen dan de daguitslag. Bij Verstappen valt dan ook op dat hij de sessie afsloot met een tijd die slechts een tiende sneller was dan zijn eerste rondetijd op harde banden. Dat geeft wel het idee dat er meer haalbaar is.

Vooraan lijkt McLaren op basis van de racesimulaties een goede uitdager voor Mercedes. Vooral Norris maakte indruk in zijn enige sessie van de dag, terwijl Antonelli nog wat werk te verzetten heeft. De Italiaan klaagde ook over het slechte gevoel bij het remmen, terwijl Leclerc die problemen juist lijkt te hebben opgelost. Russell sloot de sessie af met een uitstapje door de grindbak. Veel coureurs klaagden ook over de extreme bandendegradatie.