Verstappen stunt met eerste startrij, alleen Antonelli blijft nipt buiten bereik

Met de sprintrace al achter de rug begonnen de coureurs om 22:00 uur Nederlandse tijd aan de hoofdkwalificatie. In tegenstelling tot de sprintkwalificatie waren de heren in deze sessie vrij in hun bandenkeuze. De temperaturen lagen nog altijd torenhoog: een buitentemperatuur van 33 graden en een baantemperatuur van maar liefst 52 graden. Daarbij was het de vraag of McLaren het sterkste team zou blijven.

De teams mogen tussen de sprintrace en de hoofdkwalificatie de afstelling namelijk aanpassen, en dat kan van grote invloed zijn op de verhoudingen. McLaren was op basis van het sprintgedeelte wel de favoriet, maar Charles Leclerc had na de sprintkwalificatie ook het gevoel dat er meer haalbaar was. Mercedes mag op basis van de eerste drie raceweekenden niet onderschat worden en Verstappen lijkt dit weekend ook steeds gevaarlijker te worden.

Het eerste kwalificatiedeel biedt een eerste indicatie van de verhoudingen vooraan, maar is vooral voor de teams in de achterhoede spannend. De teams uit het middenveld weten dat de coureurs van Cadillac en Aston Martin meestal afvallen en dat zij de overige posities in de bottom six moeten vermijden.

Verstappen opende ijzersterk met een 1:29,0. Daarmee was hij bijna negen tienden sneller dan Isack Hadjar in zijn eerste poging. Opvallend genoeg was Verstappen in die eerste ronde ook drie en vier tienden sneller dan de Ferrari-coureurs. Lando Norris was sneller, maar kwam ook bijna een tiende tekort op Verstappen. Antonelli kwam met een achterstand van 0,059 nog het dichtst bij Verstappen, maar de Nederlander was na de eerste pogingen verrassend de snelste coureur. Piastri en Russell kwamen zelfs een volle seconde tekort, met de coureurs van de vier topteams halverwege Q1 in de top acht.

Bijna iedereen reed in de slotminuten weer naar buiten. Slechts één coureur dacht wel veilig te zijn en bleef binnen: Verstappen. Van de topteams zaten Piastri en Russell duidelijk in de gevarenzone. Na zijn volgende snelle ronde stond Piastri nog altijd maar elfde, terwijl alle andere coureurs nog in actie moesten komen. Russell bracht zichzelf wél in veiligheid. Antonelli nam de eerste tijd van Verstappen over, maar de Italiaan gebruikte als enige topcoureur nieuwe banden, nadat hij op vrijdag geen kwalificatiesimulatie kon doen in de vrije trainingen en dus een extra set nieuwe banden had.

Hadjar schoof op naar P4 en was ook veilig. Ondertussen viel Piastri steeds verder terug. Bij het vallen van de vlag stond hij nog maar veertiende. Vervolgens verwezen Carlos Sainz en Esteban Ocon hem plekken terug, maar Piastri ontsnapte uiteindelijk met de zestiende tijd en ging als laatste door. Arvid Lindblad, Fernando Alonso, Lance Stroll, Valtteri Bottas, Sergio Pérez en Gabriel Bortoleto vielen af. De Audi-coureur kampte met een technisch probleem.

Verstappen straalde vertrouwen uit en kwam in Q2 ook weer als eerste topcoureur in actie. Toch kon hij nu niet de gewenste ronde rijden. De Limburger klaagde dat zijn nieuwe banden niet meer grip boden dan de gebruikte banden in Q1. Hij was dan ook maar 0,01 seconde sneller dan Hadjar en andere coureurs lieten zien dat het veel sneller kon. Ferrari was met beide coureurs namelijk vier tot vijf tienden sneller dan Verstappen.

Halverwege Q2 stond Antonelli bovenaan. De coureurs van Mercedes en Ferrari vulden de top vier en stonden allemaal binnen twee tienden. Verstappen volgde op de zesde plek, vlak achter Piastri. Lando Norris vergooide zijn eerste poging en moest met acht minuten te gaan opnieuw naar buiten rijden. Norris gebruikte twee(!) sets nieuwe banden in Q2, maar McLaren had het duidelijk lastiger dan in het sprintgedeelte. De wereldkampioen kwam niet verder dan een zevende tijd, en wist dat al zijn uitdagers nog in actie zouden komen.

Antonelli legde de lat hoger met een 1:28,2, terwijl de coureurs last hadden van de wind. Verstappen versnelde echter enorm in zijn tweede poging in Q2 en stuntte met de snelste tijd van de dag: 1:28,116. Antonelli en Leclerc maakten de top drie vol in Q2 met een achterstand van bijna twee tienden, gevolgd door Piastri. Hamilton, Russell, Norris, en Hadjar zorgden voor alle topcoureurs in de top acht. Net als op vrijdag haalde Alpine Q3 ook met beide coureurs, waarbij Colapinto weer sneller was dan Gasly. De afvallers waren dus Hülkenberg, Lawson, Bearman, Sainz, Ocon, en Albon.

Het derde kwalificatiedeel ging dus van start met dezelfde tien coureurs als in de sprintkwalificatie. Red Bull, Mercedes, McLaren, Ferrari, en Alpine waren duidelijk sterker dan de rest van het veld. Daarbij was het grote verschil met vrijdag dat Verstappen nu veel sterker leek en McLaren juist minder sterk.

Het leek in China en Japan totaal ondenkbaar, maar Verstappen ging Q3 in als een van de kanshebbers op de poleposition. De eerste sector van de eerste poging van Verstappen overtuigde echter niet. Norris trapte af met een 1:28,1, maar Verstappen maakte zijn achterstand uit de eerste sector goed en ging 0,002 sconde sneller dan de wereldkampioen. De rest moest op dat moment echter nog een tijd neerzetten. Antonelli was daarbij veruit de snelste coureur met een 1:27,7. Leclerc, Verstappen, Norris, en Russell reden allemaal een 1:28,1 en vulden plekken twee tot en met vijf, gevolgd door Hamilton en Piastri.

In de slotminuten gingen de coureurs er nog één keer voor zitten. Bij Verstappen leek er nog meer in het vat te zitten, aangezien de Nederlander in Q2 sneller was dan in zijn eerste Q3-ronde. Eerst kwamen Mercedes en McLaren in actie. Antonelli vergooide zijn ronde meteen en moest het dus van zijn eerste poging hebben. Russell verbeterde zich ook niet en bleef vijfde staan. Ook de mannen van McLaren wisten zich niet te verbeteren.

Ferrari liet het ook afweten, waardoor Verstappen de enige coureur was die onder verslechterende omstandigheden nog kon opschuiven. Na twee sectoren kwam hij nog maar 0,088 seconde tekort! Die achterstand groeide in de laatste sector naar 0,166 seconde, maar daarmee greep Verstappen wel een zeer verrassende tweede startplek. Leclerc, Norris, en Russell maakten de top vijf vol, voor Hamilton, Piastri, Colapinto, Hadjar, en Gasly.