Verstappen tweevoudig wereldkampioen F1 na tijdstraf Leclerc

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan gewonnen en daarmee ook voor de tweede keer in zijn carrière de wereldtitel. Charles Leclerc werd tweede en door halve punten leek het erop dat de Red Bull Racing-coureur de titel nog misliep. De coureur van Ferrari kreeg echter een tijdstraf van vijf seconden en zakte terug naar P3, wat Verstappen nu de titel oplevert. De FIA heeft namelijk wel volledige punten gegeven, omdat de halve puntentelling alleen gebruikt wordt bij een onder rode vlaggen gestopte race.

Over de race zelf dan: er werd al regen voorspeld voor de Grand Prix van Japan, maar het was nog de vraag wanneer deze zou vallen. Het begon voor de race al voorzichtig met druppelen en dat werd vlak voor de start steeds van intensiever. Hierdoor moesten de monteurs de intermediates uit de garages halen. Er was even twijfel over de start van de race, mogelijk zou de race beginnen met een rollende start, maar de coureurs moesten het uiteindelijk zelf doen.

Rode vlag na chaos, Sainz kent harde klapper

Verstappen kende geen geweldige start, waardoor Leclerc al naast de Red Bull-coureur zat voor de eerste bocht. De leider in het kampioenschap toonde in de eerste bocht echter heel erg veel lef door de buitenkant te houden en door laat te remmen voor de eerste bochtencombinatie. Verstappen ging via de buitenkant weer langs Leclerc en op die manier behield hij zijn eerste plek.

Achter de kopmannen ontstond er voldoende chaos nadat Sebastian Vettel samenkwam met Fernando Alonso, waardoor de Duitser spinde. Ook Zhou Guanyu spinde, maar hier was echter geen aanleiding voor. Alexander Albon moest zijn auto stilzetten, aangezien hij te maken kreeg met een technisch probleem. Bovendien werd het vanuit de onboard-camera's van de coureurs duidelijk dat de zichtbaarheid niet heel erg hoog lag.

Voor Carlos Sainz was de race in de eerste ronde al voorbij. De coureur van Ferrari verloor de macht over zijn stuur en gleed over het natte asfalt en belandde daardoor in de muur. Door de crash kwam er een sponsorbord het circuit op en die kwam vol op de neus van de AlphaTauri-bolide van Pierre Gasly terecht. De coureur moest de pitstraat in om zijn vleugel te vervangen, maar een ronde later moest hij weer terug aangezien de rode vlag werd gewapperd.

Herstart uitgesteld tot na 9.00u

De wedstrijdleiding gaf aan dat de race hervat zou worden om 7.50u Nederlandse tijd. De coureurs zouden dan achter de safety car starten en als de auto's losgelaten zouden worden dan was het een rollende start geweest. Desondanks besloot de wedstrijdleiding om de herstart uit te stellen. Het regende te hard op het circuit van Suzuka, waardoor de coureurs weer hun garages in mochten.

Om 9.16u Nederlandse tijd - 16.16u in Japan - werd de race eindelijk hervat, zij het achter de safety car. De coureurs werden over de boordradio gevraagd naar de omstandigheden en lieten weten dat het beter leek te gaan dan eerder. Zes minuten nadat de auto's op de baan terugkeerden, werd besloten dat de safety car de pits in zou gaan en er een rollende herstart zou komen.

Verstappen ging uitkomend van de laatste chicane op zijn gas en hield de eerste plek in handen. Esteban Ocon passeerde even later Lewis Hamilton voor plek vier, terwijl Vettel en Nicholas Latifi al direct de pits opzochten voor intermediatebanden. De twee verlieten de pitstraat naast elkaar. Een ronde later gingen ook Lando Norris en Valtteri Bottas naar binnen voor de groen gestreepte band.

Verstappen en co. reageren na snelste sectortijden Vettel

Vettel reed paarse sectortijden op de inters en dat was reden voor Red Bull om Verstappen en Pérez naar binnen te halen. Ook Leclerc kwam naar binnen, terwijl Alonso, Daniel Ricciardo en Mick Schumacher een hernieuwde top drie invulden en op de full wets bleven rijden. Dat duurde niet lang, want Alonso en Ricciardo zochten toch maar de pits op. Schumacher reed nog een ronde door, maar verloor direct P1 aan Verstappen en Leclerc passeerde hem ook.

Schumacher bleef nog lang doorrijden op de wets, maar met minder dan een halfuur te gaan, ging de Duitser toch maar naar binnen voor inters. Haas gokte en verloor zo met de bandenstrategie van zijn coureur. Verstappen wist zijn voorsprong op Leclerc in de tussentijd uit te bouwen tot meer dan zes seconden, terwijl Pérez nog een zeven à acht seconden achter de Ferrari-coureur zat.

Leclerc had met nog 22 minuten te gaan grote moeite om het tempo van de Red Bulls te volgen. Zo veel zelfs, dat Pérez met een seconde per ronde inliep op de Monegask. Verstappen lag inmiddels tien seconden voor zijn titelrivaal. Hamilton was ondertussen aan het jagen op Ocon voor plek vier, terwijl Alonso dat deed op Vettel voor de zesde plaats. Met nog veertien minuten te gaan keek Hamilton aan de buitenkant van 130R van Ocon, maar hij ging toch maar van zijn gas.

Pérez jaagt op Leclerc, Verstappen uiterst dominant

Pérez was nog altijd aan het jagen op Leclerc - het gat was met nog tien minuten te gaan een kleine twee seconden. Verstappen had een voorsprong van ruim zestien seconden in handen ten opzichte van de Ferrari achter hem. Met nog vijf minuten te gaan was het zelfs al meer dan 21 seconden, terwijl Pérez nog maar minder een seconde achter Leclerc zat. In bocht 11 keek de Mexicaan aan de binnenkant van de 24-jarige, maar die kon op zijn beurt meer snelheid meenemen.

Verstappen reed ondertussen soeverein aan kop en won op dominante wijze de race. De voorsprong op Leclerc en Pérez, die tweede en derde weren, zat ver boven de twintig seconden. In de laatste bocht schoot Leclerc nog wel rechtdoor en duwde hij Pérez vervolgens nog licht van de baan. Het leverde hem een tijdstraf van vijf seconden op, waardoor hij terugzakte naar P3. Verstappen is hierdoor titelwinnaar door berekeningen van de FIA, die, omdat de race niet onder rode vlaggen beëindigd is, volledige punten heeft gegeven.