Vormcheck GP Monaco | Vier op een rij voor Red Bull? Verstappen als favoriet, mentale test voor Pérez

Max Verstappen won er vorig seizoen én in 2021, Sergio Pérez in '22. Red Bull Racing gaat dus op zoek naar een vierde overwinning op rij op het unieke stratencircuit, maar Monaco is én blijft Monaco. Het is een race waarin alles kan gebeuren. Veel hangt tevens af van de kwalificatie. Verstappen pakte dit seizoen al zeven keer de poleposition. Maakt de wereldkampioen er acht op een rij van op zaterdag, dan ligt de weg naar een tweede zege in Monaco open.

Afgaande op de vorige edities van de GP van Monaco, én het seizoensbegin, is Verstappen torenhoog favoriet. De Nederlander staat met veertig punten uit de voorbije twee races helemaal alleen aan de leiding in de stand. De tweede is Pérez, maar de Mexicaan reist niet met al te veel vertrouwen af naar het Prinsdom. Hij kende in Imola namelijk een moeilijk weekend, met P8 als hoogst haalbare resultaat, en beleefde een nachtmerrie vorig jaar in Monaco. Pérez crashte toen tijdens de kwalificatie, schreef zijn wagen daardoor af en kwam op de zondag niet verder dan een teleurstellende P16. 'Checo' was dat seizoen nooit meer dezelfde na dat rampweekend.

Pérez weet nochtans wat het is om te winnen in Monaco. In 2022 was hij de snelste op de nauwe straten van Monte Carlo na een sterke race. Het valt nu echter af te wachten of de tweede Red Bull-coureur de teleurstelling van het moeilijke weekend in Emilia-Romagna iets minder dan een week geleden van zich af kan schudden. In Monaco staat er 'The King of the Streets' dus een eerste mentale test van het seizoen te wachten.

Kijken we naar de resultaten, en meer bepaald naar het puntentotaal, van de afgelopen twee edities, dan is Fernando Alonso net de favoriet om mee op het podium te eindigen in Monaco. Alleen eindigde de Aston Martin-coureur dit seizoen nog maar één keer in de top vijf. Dat gebeurde uitgerekend wel in Djedda, ook een stratencircuit. Toch lijkt de kans klein dat Alonso, die vorig seizoen nog knap tweede werd in Monaco, dit jaar een dergelijk resultaat evenaart. Wie is dan wel de grootste uitdager van Red Bull?

In Miami, twee WK-manches geleden, won Lando Norris – zijn eerste zege uit zijn carrière. De Brit presteerde ook in Imola sterk en werd tweede nadat hij het nog even spannend maakte voor uiteindelijke winnaar Verstappen. Dit wijst er dus op dat McLaren in Monaco de grootste uitdager zou kunnen zijn van Red Bull, al is het misschien niet onverstandig om je geld eerder in te zetten op Ferrari en het gemotiveerde duo van thuisrijder Charles Leclerc en Carlos Sainz.

Het smalle, onvergeeflijke stratencircuit ligt de SF-24 op papier namelijk iets beter dan de MCL38 van Norris en teamgenoot Oscar Piastri, die nog maar aan zijn tweede GP van Monaco zal beginnen en meer wil dan dat ene puntje van vorig jaar. Een gevoelige auto die snel reageert en goede tractie heeft, is de sleutel tot succes in Monte Carlo. Veel downforce om vlot door te trage bochten te manoeuvreren, is cruciaal, en laat dat net zijn waarop de recentste upgrades van Ferrari – ingevoerd in aanloop naar het vorige raceweekend in Imola – gefocust waren.

Momenteel lijkt het maar niet te willen lukken voor Leclerc in zijn thuis-Grand Prix. De Monegask wil niets liever dan winnen in het Prinsdom, maar krijgt tegenslag na tegenslag te verwerken, en dat elk jaar opnieuw. Vorig seizoen werd Leclerc slechts zesde, een jaar eerder vierde na een tactische blunder van Ferrari toen hij de pitstraat inreed tijdens een uitgeregende editie van de Monaco GP. Dat was een grote tegenvaller voor Leclerc, die zelf alles perfect deed door de pole te veroveren de dag voor de race.

Het seizoen daarvoor – niet opgenomen in onze statistieken – was de Monegask ook de snelste op zaterdag, met de eerste startplek als resultaat. Veel had hij daar niet aan, want Leclerc crashte stevig in het slot van de kwalificatie, waardoor hij niet kon starten aan de race met een probleem aan zijn versnellingsbak. Kan de 26-jarige Ferrari-coureur een einde maken aan 'de vloek van Monaco' en eindelijk eens zegevieren?

George Russell en Lewis Hamilton verzamelden respectievelijk twintig en zeventien punten de afgelopen twee keer dat het Formule 1-circus naar het Prinsdom trok. Daarmee doet Mercedes het niet slecht, ondanks dat de Duitse renstal niet over competitieve auto’s kon beschikken de voorbije twee seizoenen. Dit jaar ziet het er immers niet beter uit voor de Silver Arrows. De grootste zwakte van de W15 is momenteel het tijdsverlies in de trage bochten, en laat het Circuit de Monaco daar nu net voor bekend zijn. Voor Mercedes is het dus vooral zaak om dat probleem op te lossen, alsook de onvoorspelbaarheid en het gebrek aan stabiliteit bij het remmen te elimineren.

Monaco zal ongetwijfeld mooie herinneringen oproepen bij Esteban Ocon. De coureur van Alpine mocht vorig jaar mee het podium op met winnaar Verstappen en op één na snelste Alonso. De Fransman kon het niet geloven dat hij derde werd in Monaco in ’23 en staat zo hoog aangeschreven in onze lijst. Tel daar nog eens de ‘over-mijn-lijk-mentaliteit’ van Ocon bij in het defensieve werk en hij is een geduchte tegenstander op de straten van Monte Carlo, iemand die het de snellere coureurs achter zich knap lastig kan maken. Het blijft echter wel de vraag hoe hoog op de grid Ocon kan starten aan de GP, aangezien Alpine nóg meer dan vorig jaar teleurstelt.