Welke opties heeft supersub Colapinto voor de toekomst?

Na de Nederlandse GP hakte Williams eindelijk de knoop door: na een zoveelste zware crash, in de derde vrije training, zat het F1-verhaal van Sargeant erop. Zijn vervanger was de relatief onbekende Franco Colapinto, die de kans kreeg om de Amerikaanse brokkenpiloot tot het einde van het seizoen te vervangen. Drie races later maken we voor het eerst de balans op en zien we dat de beloftevolle Argentijn het uitstekend doet, althans een stuk beter dan zijn voorganger.

In zijn eerste race was het nog wat wennen voor Colapinto, die pas op P18 aan de GP van Italië startte, maar de kersverse Williams-coureur zou na 52 ronden op het circuit van Monza op de twaalfde plaats eindigen. De toon was gezet. In Bakoe maakte Colapinto pas écht indruk. Op zaterdag haalde hij al meteen Q3, waardoor hij als negende vertrok op zondag. In zijn tweede F1-race wist hij één plaatsje op te klimmen, en mocht hij bijgevolg vier punten bijschrijven.

Teamgenoot Alexander Albon sloot de kwalificatie in de hoofdstad van Azerbeidzjan af als tiende, maar eindigde in de race één plekje voor zijn nieuwe teamgenoot. Dat was op zich geen verrassing, want de Britse Thai draait al vijf seizoenen mee in de koningsklasse van de autosport. Wat echter ook wel duidelijk werd: het verschil tussen Albon en Colapinto was een stuk kleiner dan het met Sargeant ooit geweest was. Een race later deed de Argentijn zelfs iets waar zijn voorganger nooit in slaagde, namelijk zijn teamgenoot écht bekampen.

In Singapore, waar Colapinto op P12 vlak achter Albon startte, verraste de jonge Argentijn bij de start vriend en vijand met een erg gewaagde, maar geslaagde manoeuvre. Albon, maar ook Carlos Sainz – de toekomstige Williams-coureur - vond de inhaalactie van Colapinto bij het ingaan van de eerste bocht te roekeloos. Daar was niet iedereen het mee eens, want in de media leverde de divebomb van Colapinto hem bijna uitsluitend complimenten op. Het getuigde van veel zelfvertrouwen, iets wat cruciaal is voor een coureur die het wil maken in de meedogenloze F1 en aast op een zitje voor volgend seizoen.

Over een zitje voor volgend seizoen gesproken... Bij Williams is er hoe dan ook geen plek de komende jaren voor Colapinto. Puur hypothetisch mag de Argentijn zelfs een GP winnen, tot eind 2026 ligt het Williams-duo vast. De Britse renstal contracteerde namelijk huidig Ferrari-coureur Sainz voor meerdere seizoenen als teamgenoot van Albon, die zelf ook een contract heeft tot 2026. Welke opties heeft Colapinto dan wel?

Ondanks dat hij geen uitzicht heeft op een vast zitje bij Williams in de nabije toekomst, geniet Colapinto wel het vertrouwen van teambaas James Vowles, die duidelijk vooruit durft te kijken als het op de 21-jarige aankomt. De Brit ziet potentieel in Colapinto, die zich heeft ontpopt tot seizoensrevelatie, en wil hem graag aan boord houden, maar Vowles, die al jaren ervaring heeft in de Formule 1, weet als geen ander dat de Argentijn in een ideaal scenario ervaring moet opdoen op het hoogste niveau, en daar heeft hij een oplossing voor.

Bij Williams denken ze namelijk aan een uitleenbeurt. Nee, niet enkel in het voetbal kan een speler een tijdelijke transfer maken door op huurbasis naar een andere club te gaan. Ook in de Formule 1 kan een coureur uitgeleend worden aan een ander team. Vowles gaf al aan dat hij dat wel ziet zitten. In dat geval zou Stake, naast Visa Cash App RB het enige team waar ze nog op zoek zijn naar een tweede coureur voor volgend seizoen, de mogelijke bestemming zijn voor de Argentijn, die dan de teamgenoot van Nico Hülkenberg zou worden.

Of ze bij Stake geïnteresseerd zijn om Colapinto, een coureur van een andere academie, tijdelijk onderdak te geven, zal nog moeten blijken. Kersverse CEO Mattia Binotto weegt, met nog zes races te gaan dit seizoen, zijn opties af voor 2025. Bij Stake, vanaf 2026 Audi, moeten ze kiezen tussen talent of ervaring. In dat laatste geval lijkt Valtteri Bottas de grootste kanshebber op een verlengd verblijf in Hinwil. Kiest de ex-teambaas van Ferrari toch voor een talentvolle jonge coureur, dan is Colapinto zeker een van de namen die op de shortlist zou moeten staan.

De andere optie van Colapinto is om de overstap naar Red Bull te maken. Liam Lawson mag dan wel bevestigd zijn voor het restant van 2024, maar de Nieuw-Zeelander heeft nog geen contract voor 2025. Een andere optie is dat er een grotere stoelendans plaatsvindt bij de Red Bull-teams. Christian Horner gaf recentelijk al aan dat Lawson bij sterke invalbeurten ook een optie kan zijn om Sergio Pérez komend seizoen bij het hoofdteam te vervangen.

Colapinto lijkt er dus baat bij te hebben dat Lawson een goede indruk achterlaat in de laatste zes weekenden van het seizoen. Mocht Lawson doorschuiven naar Red Bull Racing, als teamgenoot van Max Verstappen, dan komt er opnieuw een plekje vrij bij RB. Voor dat stoeltje zou reservecoureur Isack Hadjar als goede kandidaat gelden, maar Colapinto kan juist extra interessant voor Red Bull worden als Pérez de laan uit wordt gestuurd. De Argentijn neemt sponsoring mee en kan Red Bull toegang blijven geven tot commercieel gezien zeer interessante Latijns-Amerikaanse markt.

Het lijkt op het eerste gezicht misschien niet eerlijk om de cijfers van Colapinto te vergelijken met die van Sargeant, die anderhalf jaar actief was in de Formule 1, maar we doen het toch, want niets is wat je zou denken. In zijn tweede race scoorde de Argentijn namelijk al meer punten dan Sargeant ooit wist te behalen. De Amerikaan eindigde, toen hij opzij werd gezet in Grove na de Dutch GP, op één punt. Het naast elkaar leggen van de statistieken bevestigt enkel dat Williams de juiste keuze heeft gemaakt om hun samenwerking met de Amerikaan stop te zetten, iets wat ze misschien al voor het seizoen hadden moeten doen.

De kennismaking met Colapinto doet denken aan vorig seizoen, toen Liam Lawson de geblesseerde Daniel Ricciardo verving bij het toenmalige AlphaTauri en eveneens meteen indruk maakte. De jonge Nieuw-Zeelander scoorde toen twee punten in vijf races. Op papier doet Colapinto het dus ook beter dan Lawson, al moet gezegd worden dat twee coureurs vergelijken die niet in hetzelfde seizoen actief waren niet veel zegt, aangezien het concurrentieveld er volledig anders uitziet. Daarbij is het talent van Lawson onmiskenbaar. Hij krijgt dan ook tot het einde van het seizoen de kans om dat te etaleren, want de Red Bull-junior neemt minstens tot eind 2024 ditmaal permanent het zitje over van Ricciardo bij RB.