Verstappen en Renault: wie het laatste lacht, lacht het hardst: 'Die man is gewoon gefrustreerd'

Het is inmiddels ruim vijf jaar geleden dat Max Verstappen in Hongarije zijn eerste poleposition pakte. Met beide coureurs van het dominante Mercedes-team aan zijn zijde verscheen de toen nog 21-jarige Nederlander in de persconferentie. Verstappen kreeg daar van een journalist te horen dat Renault claimde over 1000 pk te beschikken. De desbetreffende journalist vroeg aan Verstappen - die er met Renault nooit in slaagde om poleposition te pakken - hoe dat bij Honda zat, en voegde al toe dat een Mercedes-engineer had aangegeven dat Mercedes absoluut niet aan die 1000 pk kwam. 'Als ze echt roepen dat ze 1000 pk hebben, dan hebben ze wel een hele slechte auto', reageerde Verstappen. Case closed.

Op dat moment had Verstappen al afscheid mogen nemen van Renault. In 2015 tot en met 2018 reed de Limburger nog wel met Renault-motoren, met uitzondering van de eerste vier races van 2016, toen Toro Rosso 2015-motoren van Ferrari verkoos boven nieuwe exemplaren van Renault. De Renault-krachtbronnen waren niet alleen tergend langzaam, maar ook zeer onbetrouwbaar. Het is met name aan de Renault-jaren te danken dat de nu 27-jarige Max Verstappen al vaker is uitgevallen dan de 39-jarige Lewis Hamilton.

In 2015 viel Verstappen onder meer uit tijdens zijn debuutrace, en later dat seizoen wist Verstappen al dat hij in Monza achteraan moest starten vanwege het inzetten van een nieuwe motor. Die nieuwe motor had vervolgens ook nog een probleem, waardoor Verstappen niet eens een tijd wist neer te zetten. Verstappen werd in de slotfase van Q1 nog wel op pad gestuurd met een motorkap, waarbij het team maar de helft van de schroefjes had vastgedraaid vanwege tijdgebrek. Dat bleek niet voldoende te zijn, en Verstappen verloor de motorkap op het circuit. De toen nog 17-jarige coureur kreeg dan ook nog een drive through penalty cadeau.

In 2017 gaf Renault het aan het einde van het seizoen zo ongeveer op: Verstappen gaf publiekelijk toe dat Renault geen reserve-onderdelen meer over had aan het einde van het seizoen, en de aandacht maar op 2018 richtte. Zo zou Verstappen onder meer op vrijdag te maken hebben gehad met een Renault-motor, die niet werkte, omdat Renault een motoronderdeel vergeten was, en dit onderdeel nog op de fabriek was blijven liggen.

In 2018 ging het niet veel beter bij Red Bull: Daniel Ricciardo en Max Verstappen stonden regelmatig stil aan de kant van het circuit met een kapotte motor. Dit gebeurde bij Verstappen onder meer in Hongarije, waar hij een jaar later dus met Honda-motor wél een poleposition zou pakken. In 2018 lukte dat niet, en na een goede start en enkele sterke openingsronden, mocht Verstappen zijn RB14 alweer parkeren. 'Man, ik heb geen vermogen! Ik verlies vermogen', riep Verstappen tegen engineer Gianpiero Lambiase.

Lambiase kon niet anders dan tegen Verstappen te zeggen dat hij zijn auto aan de kant moest zetten, waarop de emmer bij Verstappen duidelijk overliep. 'Kan ik niet gewoon verder rijden. F*ck it! Het interesseert me niks als ik deze motor opblaas. Wat een f*cking joke all the f*cking time with this sh*t, honestly!' Destijds kreeg Verstappen geen taakstraf, maar meldde hij zich wel een dag later op Instagram, om zich te verontschuldigingen voor zijn taalgebruik: 'De frustratie liep op na weer een kapotte motor, iets wat de laatste jaren te vaak gebeurd is.'

Enkele maanden later wisten beide Red Bull-coureurs alweer dat ze in Rusland achteraan moesten beginnen. Renault had een motorupgrade geïntroduceerd, maar deze motor kon niet op hoogte ingezet worden, en dus moest Red Bull voor Mexico en Brazilië een motorstraf incasseren, om juist weer een oude motor in te mogen zetten. Verstappen had zijn ongenoegen geuit over de gang van zaken, waarna Cyril Abiteboul Verstappen 'een veeleisende gebruiker noemde, die ook niet bepaald stil is.'

'Ik denk dat het normaal is dat iedere motor op grote hoogte iets minder presteert', liet de Fransman destijds optekenen. 'Ik ben het dus niet met zijn opmerkingen eens en denk dat Max zich vooral moet concentreren op zijn eigen auto', zo kreeg Verstappen in het weekend van zijn verjaardag kritiek van Abiteboul. 'We hebben meer algemene zorgen over de rijeigenschappen van de nieuwe specificatie. Daarom was al duidelijk dat de motor van Max niet alle races kan doen. We besloten toen terug te gaan naar een oudere specificatie, maar dat was onderdeel van een met Red Bull afgestemd plan.

Verstappen werd op vrijdagavond bij het Ziggo Sport Formule 1 Café geconfronteerd met de uitspraken van Abiteboul. 'Die man is gewoon gefrustreerd', zo maakte Verstappen van zijn hart geen moordkuil. 'Ik ben gewoon heel eerlijk. Ik legde gewoon duidelijk uit waarom we terug naar de B-specificatie moeten. Die turbo kan het niet aan in Mexico en Brazilië. Als we daarmee zouden rijden, dan gaan we sowieso niet de finish halen, dus ik lieg ook niet', vertelde Verstappen een dag na zijn 21e verjaardag. 'Ik denk alleen dat hij daar niet zo goed tegen kan, dat ik zo realistisch en rechtuit ben. Ik vraag veel van het materiaal, maar ik ben hier ook om te winnen. Ik ben hier niet om zevende te worden zoals zij bezig zijn.'

Verstappen trok nog feller van leer. 'Als hij zich iets meer zou concentreren op zijn eigen team dan mij de hele tijd af te zeiken, dan waren ze nu al wereldkampioen', sneerde Verstappen naar Abiteboul. 'Ik snap dit soort dingen niet. Hij moet zich gewoon op zichzelf concentreren. Ik concentreer me altijd op mezelf in de auto. Ik denk dat het daar niet aan ligt. Dus we zien het wel', zei Verstappen, voordat hij vanuit de achterhoede nog naar de vijfde plek reed.

Hoewel het onvermijdelijk was dat het tussen Red Bull en Renault tot een vechtscheiding zou leiden, kende Verstappen wel ook enige successen met Renault. Polepositions pakte Verstappen nooit met het Franse motorblok, maar hij eindigde wel 22 keer op het podium: zeven keer in 2016, vier keer in 2017, en elf keer in 2018. Hij won slechts vijf races met Renault: Spanje 2016, Maleisië 2017, Mexico 2017, Oostenrijk 2018, en Mexico 2018. Met Honda heeft Verstappen inmiddels 56 races gewonnen.

Overigens kwam Verstappen ook nog in de buurt van een perfect verjaardagscadeau met Renault: in 2017 greep hij op zijn verjaardag nog naast zijn eerste poleposition, maar een dag later startte hij sterk, en haalde hij al na vier ronden Lewis Hamilton in. Een dag na zijn twintigste verjaardag greep het jonge talent zijn tweede Grand Prix-zege. Toch zal Verstappen niet met veel positieve gevoelens terugkijken op zijn samenwerking met Renault, en zal hij veel meer goede herinneringen hebben overgehouden aan de jaren met Honda.