Antonelli kreeg bericht van Verstappen na Qatar: 'Hij zag wat er gebeurde en maakte zich niet druk'

Marko gaf Antonelli niet direct de schuld, maar impliceerde wel dat er enige opzet in het spel kon zijn. Doordat Norris hem inhaalde, pakte hij twee punten extra, en dat was gunstig voor de titelstrijd. Wolff werd erg boos op Marko en vond dat hij onzin uitkraamde: Mercedes strijdt nog voor P2 in het kampioenschap en dus zou Antonelli nooit vrijwillig punten weggeven. Ook naast de baan begonnen de spanningen in de titelstrijd op te lopen.

Fans van verschillende teams beschuldigden Antonelli ervan dat hij McLaren helpt in het kampioenschap. Hij kreeg zelfs doodsbedreigingen, waardoor de coureur een tijdje offline ging. 'Het is niet makkelijk om zulke opmerkingen te krijgen na de race, zeker over iets wat ik nooit zou doen, zoals een concurrent laten passeren', zegt Antonelli bij de aanwezige media in Abu Dhabi. 'Ik vocht voor P3 en was aan het pushen om dichter bij Sainz te komen.'

Terwijl hij de druk erop hield, maakte hij een fout. 'Ik pushte elke ronde wat meer en kwam op het punt dat de band het begaf', vertelt Antonelli. 'Op dat moment maakte ik een fout en kon Lando me voorbij. Die opmerkingen na de race deden zeker pijn, maar het was fijn om de verklaring van Red Bull te zien. Gianpiero Lambiase kwam ook met me praten, en Max ook, dus dat was erg prettig. We hebben het opgelost', duidt de coureur uit Bologna.

Red Bull kwam op de maandag na de race terug op het voorval. In het statement gaf het team aan dat ze nooit wilden zeggen dat Antonelli met opzet aan de kant ging voor Norris en betreurde het dat mensen hem zoveel nare berichten hadden gestuurd. 'Ik kreeg veel steun, en dat was fijn. Dat hielp absoluut om te vergeten wat er was gebeurd en om me weer te richten op het raceweekend', zegt Antonelli. 'De interactie met mensen is belangrijk, maar gedurende de week wil ik zo min mogelijk afleiding.'

F1-journalist Leo Turrini beweert zelfs dat Verstappen aandrong op een publiekelijk excuus aan Antonelli. 'Hij zag wat er gebeurde en maakte zich niet druk', vertelt de 19-jarige over zijn communicatie met Verstappen. 'Hij toonde zelfs steun, echt heel aardig van hem. Ik kan eigenlijk niet precies zeggen wat hij zei, want het bericht bevatte wat scheldwoorden', lacht Antonelli. 'Hij zei gewoon: maak je geen zorgen om dat soort mensen, want ze zijn hersenloos.'

Antonelli ziet het moment als een les en focust zich op het laatste raceweekend van het jaar. Als hij terugblikt op het jaar, denkt hij dat het een steile leercurve is geweest. 'Mijn eerste jaar bij Mercedes was absoluut een enorme kans. Natuurlijk stond ik meer in de schijnwerpers, maar dat heeft me geholpen om nog sneller te gaan. Dit seizoen heb ik mijn ups en downs gehad. Ik had een heel lange, moeilijke periode, maar dat kunnen overwinnen maakte me sterker.'

Hij geeft toe dat hij zelfs even aan zichzelf begon te twijfelen. 'Ik was bang dat ik er misschien niet uit kon komen, maar sinds Bakoe zitten we in een goede flow en is het de laatste tijd goed gegaan. Ik ben best tevreden met het seizoen, maar ik ben vooral blij met hoeveel ik ben gegroeid en hoe volwassen ik ben geworden. Volgend jaar zal ik sowieso beter voorbereid zijn en meer controle over de situatie hebben.'