Wolff herinnert zich nog dat Verstappen niet de coureur met de meeste hype was: 'Dat was Ocon!'

Toto Wolff geeft toe dat hij zich nog kan herinneren dat Max Verstappen eigenlijk helemaal geen hype om zich heen had toen hij nog in de Formule 3 reed. Tijdens het seizoen in 2014 waren alle ogen op Esteban Ocon gericht, meent de Mercedes-teambaas. De Franse coureur won dat jaar dan ook de titel, maar Verstappen reed in 2015 al in de Formule 1 voor Toro Rosso, terwijl Ocon nog wat langer moest wachten. 'Vaak zie je pas in de hogere klassen of een coureur echt goed is', stelt Wolff tegenover ESPN.

In 2014 reed Verstappen nog in de Formule 3 voor het team van Van Amersfoort Racing. Het was een prima jaar en de Nederlander eindigde toen als derde. Huidig Alpine-coureur Ocon reed dat jaar voor Prema en won de titel, waardoor veel mensen hun ogen op de Franse coureur hadden gericht. Hij voegde zich daarna ook bij het Mercedes-programma, maar maakte pas zijn Formule 1-debuut in 2016. Verstappen daarentegen mocht in 2015 al rijden in de koningsklasse.

Volgens Wolff is het lastig om zo vroeg al in te schatten welke coureurs wel en niet een toekomstig wereldkampioen zijn. 'Tijdens het F3-seizoen in 2014 zat Esteban (Ocon, red.) in een erg competitieve auto en hij won erg veel, terwijl Max (Verstappen, red.) niet echt opviel', vertelt Wolff. 'Mensen in de omgeving van Max wisten waarschijnlijk dat de auto waar hij toen in reed niet top was, maar verder was hij nog niet bekend genoeg om in de gaten te houden.'

Pas toen Verstappen zijn debuut in de koningsklasse maakte werd het duidelijk wat hij echt in zijn mars heeft. 'In de Formule 1 zag je hem groeien en het is duidelijk dat hij een echte wereldkampioen is, een uitstekende zelfs', stelt Wolff. 'Maar wie gaat de volgende zijn? Toen wisten we ook nog niet dat Max dit allemaal kon, misschien rijdt er wel nog zo'n coureur momenteel in de Formule 3, dat gaan we nog meemaken', aldus Wolff.