Wolff hoopt op langer verblijf Hamilton: 'Uiteindelijk gaan we het contract ondertekenen'

Mercedes-teambaas Toto Wolff is in de internationale persconferentie ingegaan op de problemen die Mercedes heeft met haar W14. Mercedes domineerde van 2014 tot en met 2020, maar sinds het nieuwe technische reglement in 2022 werd geïntroduceerd, wist het team slechts één race te winnen. Wolff legt uit dat de auto potentieel heeft, maar dat het lastig is om dat altijd eruit te halen. Daarnaast gaat Wolff in op de contractsituatie van Lewis Hamilton.

Mercedes zegevierde in Brazilië in 2022 zowel in de sprintrace als in de Grand Prix, en hield aan de slotfase van het seizoen het gevoel over dat het huidige concept wel degelijk sterk genoeg is om verder te ontwikkelen. In 2023 lijkt het team echter geen stap vooruit gezet te hebben, en ziet het zichzelf terug in gevecht met Ferrari en Aston Martin. 'De auto heeft zeker goede punten, maar het is erg lastig om dat via de afstelling van de auto tot uiting te laten komen', deelt Wolff. 'Als de coureurs het vertrouwen hebben, en dat geldt voor allebei, dan kan de auto erg snel zijn, maar het is op het scherpst van de snede, en als we net iets over die grens heengaan, dan is de auto opeens heel lastig om te besturen. Hij is onvoorspelbaar, krijgt overstuur bij het remmen, en heeft soms onderstuur. Dus eigenlijk alles wel. We hebben hier helaas al sinds het begin van vorig jaar last van, voornamelijk in de kwalificaties. Zodra je de limiet moet opzoeken, verliezen de coureurs het vertrouwen in de auto.'

De eerste sessie in Miami leek een van die momenten te zijn dat Mercedes het opeens wél voor elkaar had. George Russell miste een groot deel van de sessie, maar wist in de slotfase de snelste tijd te rijden, gevolgd door zijn oudere teamgenoot. 'In de eerste vrije training leken we de sweet spot van de auto gevonden te hebben. Ik denk niet dat je al te veel conclusies kan verbinden aan dit resultaat, omdat we onze tijden later neer hebben gezet dan de anderen, maar het ziet er in ieder geval veelbelovender uit dan in Bakoe.' In Bakoe kwam Hamilton in de Grand Prix niet verder dan een zesde positie, terwijl Russell als achtste eindigde.

Hamilton is bij de coureurs de enige grote naam met een aflopend contract. De 38-jarige Brit heeft echter laten doorschemeren in de afgelopen weken dat hij graag nog wat langer actief blijft in de sport. 'Het is nu elf jaar sinds we onze samenwerking begonnen zijn, en elke keer dat we over het contract van Lewis (Hamilton, red.) spreken, is het eigenlijk na zo'n zes maanden. Dan bespreken we onderling hoe we ervoor staan en we zien eigenlijk dat we gewoon steeds doorgaan. Het zijn geen moeilijke contractonderhandelingen, we hoeven alleen de datums te veranderen en wat cijfers aan te passen. Dat is alles wat we doen. We werken hieraan, en sturen e-mails op en neer. Uiteindelijk gaan we het contract ondertekenen', meent Wolff. In het verleden hebben we ook al vaker gehoord dat de contractbesprekingen met Hamilton eenvoudig zouden zijn, maar bleek het proces uiteindelijk toch langer te duren.