Wolff maakt duidelijk: er worden gesprekken met Verstappen gevoerd

Max Verstappen en Mercedes hebben al vaak met elkaar gesproken, maar tot een samenwerking is het nog nooit gekomen. De laatste weken zijn Verstappen, George Russell, en Toto Wolff echter weer de hoofdrolspelers van het silly season. Wolff werd tijdens de persconferentie voor teambazen flink op de proef gesteld. De ervaren Oostenrijker hield zich uiteraard goed staande, maar maakte wel duidelijk dat Mercedes weer met Verstappen praat.

In 2014 maakte Verstappen de overstap van de kartsport naar de autosport. De 16-jarige opende in de winter zijn autosportavontuur in de Florida Winter Series. 'Het was duidelijk dat hij speciaal was', vertelde Berger eerder dit jaar aan La Gazzetta dello Sport. Berger heeft een verleden bij Ferrari, maar was ook mede-eigenaar van Toro Rosso. Toch klopte hij met zijn mening aan bij de Oostenrijkse enclave van Mercedes.

Wolff laat Verstappen schieten

'Op een dag zei ik tegen Niki Lauda: je moet Max Verstappen nemen', weet Berger nog goed. Hoe vroeg Berger Verstappen in de gaten had, bleek wel uit het antwoord. 'Lauda zei: Wie? De zoon van Jos? Denk je dat hij goed is? Ik zei: Hij is niet goed, hij is buitengewoon.' Lauda had het oordeel van zijn landgenoot, met ervaring bij het talententeam van Red Bull, heel hoog zitten, en nam meteen actie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Berger vertelde wat vervolgens gebeurde bij Mercedes. 'Niki, die toen al adviseur bij Mercedes was, belde Toto Wolff ter plekke op. 'We moeten absoluut zorgen dat we Verstappen krijgen. Toto reageerde echter niet erg enthousiast: Waarom? We hebben Valtteri Bottas en zoveel andere goede coureurs in ons talententeam. Ze hebben het een tijdje besproken, en ik weet ook dat ze er in de weken daarna erover gesproken hebben. Vervolgens gebeurde er een aantal maanden niks, terwijl ze hem toen al hadden kunnen vastleggen voor hun jeugdopleiding. Zoals inmiddels bekend is, won Verstappen vervolgens in de Formule 3, en kwam het onderwerp opnieuw op tafel te liggen, toen Jos en Max naar een plek in de Formule 1 zochten.'

Red Bull profiteert

Verstappen had zich inmiddels dusdanig in de kijker gereden dat hij de teams voor het uitkiezen had. Raymond Vermeulen kon van Mercedes naar Red Bull wandelen, en de keuze was snel gemaakt, toen Mercedes een stoeltje in de DTM aanbood, en Helmut Marko een Formule 1-stoeltje beschikbaar stelde. Wolff heeft regelmatig aangegeven dat hij spijt heeft van het moment, waarop hij Verstappen liet lopen. Red Bull profiteerde en sloeg een enorm toptalent aan de haak.

In 2024 sprak Mercedes wederom met Verstappen, zo bevestigde de wereldkampioen na de zomerstop. Verstappen liet in die zomer weten dat hij Red Bull trouw zou blijven voor 2025, maar inmiddels komen de geruchten steeds meer op gang. Daarbij spelen de coureurs ook een rol. Verstappen blijft zijn opties openhouden in interviews, terwijl Russell heeft bevestigd dat hij vanwege Verstappen nog in de wachtkamer zit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell laat daarmee ook weten dat Verstappen overwogen wordt door Toto Wolff. De teambaas kreeg in de persconferentie, waarbij ook F1Maximaal.nl aanwezig was, dan ook de vraag of hij met Verstappen praat. Daarop volgde voornamelijk een ontwijkend antwoord. 'Of je het nu wel of niet leuk vindt, ik houd van wat George zegt. Ik zal mijn coureur altijd steunen. Het is niet zo dat hij dingen heeft gezegd waarvan ik niet wil dat hij dat zegt', benadrukt Wolff.

Praten met Verstappen

Daarmee bevestigt Wolff dan ook dat het inderdaad het geval is dat Russell nog op een contract wacht vanwege Verstappen. 'Wij zijn heel transparant in het team over wat we doen en wat onze plannen zijn', aldus de Oostenrijker, die aangeeft dat Russell simpelweg deelt wat hij in het team gehoord heeft. Verstappen behoort dus tot die mogelijke plannen van Wolff, en dat verklaart ook waarom Russell inmiddels met Aston Martin gesproken zou hebben.

'Zo werkt het al sinds ik het voor het zeggen heb bij het team', geeft Wolff aan over de openheid in het team. 'Dat is verder dus ook geen probleem. Momenteel is duidelijk dat je de opties moet verkennen, om te kijken wat er in de toekomst kan gebeuren', zo volgt nog maar eens een bevestiging. 'Dat verandert verder niks aan mijn mening over George en Kimi Antonelli. Ik ben heel blij met ons huidige rijdersduo.' Daar heeft Wolff ook alle reden toe, maar ook een goed rijdersduo kan mogelijk nog veranderen.

Vraag de teambazen nu om een ideaal rijdersduo te vormen, en veel antwoorden zullen dan uit Verstappen en Kimi Antonelli bestaan: een jong toptalent, met de sterkste coureur van de afgelopen jaren. Wolff heeft de journalisten dusdanig veel voer voor speculatie gegeven dat hij gevraagd wordt wie moet vertrekken als Verstappen komt. Daar geeft Wolff uiteraard geen duidelijk antwoord op. 'Je laat het nu overkomen alsof wij tegen Max zeggen: wanneer wil je naar Mercedes komen, en wat zijn je verdere eisen? Dat is niet hoe het werkt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff wil niet te veel kwijt over wat hij wel en niet bespreekt met zijn drie mogelijke coureurs voor 2026. 'Ik kom dan ook terug op een ander punt. Ik wil die gesprekken achter gesloten deuren voeren, en niet publiekelijk. We hebben twee coureurs, die al heel lang onderdeel vormen van ons rijdersprogramma. Ik ben met beide rijders heel blij. Beide rijders kunnen het in de toekomst van het team geweldig doen.'

Flirten met Verstappen, of toch niet?

Wolff schreef in 2024 nog wekelijks een liefdesbrief aan het adres van Verstappen, maar stelt zich dit jaar anders op. Dat is ook verklaarbaar: afgelopen jaar had Wolff met Lewis Hamilton al een coureur, die had aangekondigd dat hij zou vertrekken. Wolff had dus een vrij stoeltje. Dit jaar weet hij dat hij twijfels zaait over zijn huidige coureurs, door openlijk over Verstappen te praten. De Mercedes-teambaas liet in maart dan ook weten dat hij niet met Max zou gaan flirten in de media.

Sky Sports F1 confronteert Wolff met die uitspraak, en vraagt zich af wat er dan veranderd is. 'Kun je flirten definiëren?' zo luidt het antwoord van Wolff, die zich als een ware politicus opstelt. 'Er is verder niks veranderd. Er wordt wat dat betreft niet geflirt', benadrukt hij, nadat Sky Sports stelt dat hij wel met Verstappen flirt. 'Nou, je kunt flirten, of je kunt gesprekken voeren', reageert Wolff, die daarmee nogmaals indirect aangeeft dat er dus wel gesprekken gevoerd worden.