Wolff slaat alarm na nieuwe uitvalbeurt Russell: "We verliezen zo te veel punten"

Het contrast binnen Mercedes was daardoor groot. Antonelli stond na een zwaarbevochten race op de hoogste trede van het podium, terwijl Russell zonder punten vertrok uit Spa-Francorchamps. Na tien Grands Prix staat de Italiaan op 204 punten en heeft hij een voorsprong van vijftig punten op Russell. Teambaas Toto Wolff erkent dat het technische probleem een belangrijk deel van het verschil tussen de twee Mercedes-coureurs tijdens het weekend verklaart.

Wolff benadrukt dat de nieuwe krachtbronnen bijzonder ingewikkeld zijn door de wisselwerking tussen het terugwinnen en inzetten van elektrische energie. Ook de rijstijl beïnvloedt de berekeningen van het systeem. "De power units zijn enorm complex door de manier waarop je energie terugwint en inzet, en door de interactie met de coureur", zegt de Oostenrijker na de race tegen onder meer F1Maximaal.nl. Volgens hem maakt die complexiteit het lastig om afwijkingen direct te herkennen en tijdens een raceweekend volledig op te lossen.

Mercedes beschikt volgens Wolff over een zeer competitief totaalpakket, maar de betrouwbaarheid is nog niet op het gewenste niveau. "We hebben een supersterk pakket, met een chassis en een krachtbron waarmee je het kampioenschap kunt winnen", stelt hij. "Tegelijkertijd doen we er alles aan om de betrouwbaarheidsproblemen te verhelpen. In een seizoen met nieuwe reglementen kunnen dit soort dingen gebeuren." Daarmee plaatst hij het puntenverlies binnen de technische uitdaging van 2026.

Bij Russell heeft Mercedes inmiddels een duidelijke afwijking gevonden. "Er was absoluut iets aan de motor dat we hebben geïdentificeerd", legt Wolff uit. "Daardoor had hij minder energie beschikbaar richting bocht achttien, en daar was het verschil het duidelijkst zichtbaar." De Oostenrijker schat dat het probleem iets meer dan de helft van Russells achterstand op Antonelli verklaart. De rest van het verschil kwam volgens hem voort uit andere factoren.

Dat het probleem juist op Spa zichtbaar werd, noemt Wolff een klein voordeel. "Het is goed dat we het hier hebben ontdekt, want in Boedapest is de energievraag minder groot en was het moeilijker geweest om het te herkennen", vervolgt hij. "Maar dat maakt het voor George natuurlijk niet beter." De lange rechte stukken in België maakten het verlies nadrukkelijk zichtbaar, terwijl de Hungaroring minder zwaar leunt op langdurige elektrische ondersteuning.

Ook tijdens de start ondervonden de Mercedes-aangedreven auto's problemen met de beschikbare energie na de eerste bocht. Wolff stelt dat Russell daar sterker door werd geraakt dan Antonelli, maar dat ook de latere winnaar enig nadeel ondervond. Russell verloor twee posities en kwam in het verkeer terecht. Bij Les Combes volgde het contact met Hamilton, waarna zijn race in de openingsronde voorbij was. Hamilton kreeg een tijdstraf van vijf seconden.

Voor Mercedes betekende de uitvalbeurt opnieuw kostbaar puntenverlies. Wolff baalt van de gevolgen voor Russell in het coureurskampioenschap en van de gemiste score bij de constructeurs. "Het lijkt wel alsof we ieder weekend één auto hebben die de finish niet haalt", verzucht hij. Antonelli bezorgde het team wel 25 punten, maar Mercedes liet door de vroege uitval van de andere auto een kans liggen om maximaal te scoren.

Russell begon het seizoen als een belangrijke titelfavoriet, maar staat na België derde in het kampioenschap. Wolff begrijpt dat de combinatie van technische problemen, uitvalbeurten en de groeiende achterstand frustrerend is. De teambaas benadrukt dat iedere topsporter moeilijke periodes kent en op een andere manier moet worden ondersteund. "George heeft zijn eigen aanpak nodig en ik probeer hem op die manier te helpen", zegt Wolff. "Ik ken hem al heel lang, ik begrijp zijn frustraties en het team staat voor honderd procent achter hem."