Wolff ziet buitenkans: 'Zat weinig tussen ons, de McLarens en Verstappen’

Wolff zat op het puntje van zijn stoel terwijl negen mannen vochten voor poleposition. Zijn eigen coureurs wisten allebei in de top vijf te kwalificeren: Russell start in Jeddah vanaf P3, terwijl Andrea Kimi Antonelli vanaf P5 aan de race begint. ‘Dat was een spannende kwalificatie, ook al eindigden we aan de verkeerde kant van de top drie’, stelt Wolff vast na veelbewogen sessie. De Oostenrijker benadrukt voor de kwalificatie al dat zijn coureurs alleen in aanmerking zouden komen voor poleposition onder koelere omstandigheden. Het bleef zo’n dertig graden, maar het asfalt koelde wel af. Toch krijgen de Zilverpijlen geen eerste startrij.

Wolff gaf na de derde vrije training al aan dat de McLarens favoriet waren voor de voorste startrij, niet wetende dat een van die coureurs al vroeg tijdens Q3 in de muur zou staan. Uiteindelijk ging het gevecht voor poleposition tussen Oscar Piastri in de overgebleven McLaren, Max Verstappen en Russell. Het Wolff hem optimistisch dat de gaten onderling klein waren. ‘Uiteindelijk zat er heel weinig tussen ons, de McLarens en de Red Bull van Verstappen’, stelt een relatief tevreden teambaas via Mercedes AMG F1.

De CEO van Mercedes was positief verrast door de kleine marges onderling, en hoewel hij graag Russell op poleposition had gezien, is de derde plek al een stap in de goede richting. ‘Je zou altijd vanaf poleposition willen starten, maar we hadden na de derde vrije training niet verwacht dat we in de strijd om P1 zouden zitten’, zegt de teambaas. ‘George heeft het daarom geweldig gedaan door de auto in de mix te krijgen. Hij kijkt uit naar morgen’, geeft de Oostenrijker aan dat Russell zin heeft in de Grand Prix.

Antonelli deed volgens Wolff ook prima zaken op het Jeddah Corniche Circuit, wat in het verleden niet zijn meest favoriete baan was. ‘Kimi zette ondertussen opnieuw een sterke prestatie neer, ondanks dat het nog zo vroeg is in zijn F1-carrière’, prijst Wolff de jonge coureur. Mercedes had zelfs de volledige tweede startrij kunnen bekleden. ‘Hij maakte een klein foutje in de eerste sector en dat kostte hem een paar tienden’, aldus Wolff. ‘Zonder dat had hij waarschijnlijk op P4 gestaan, maar P5 is nog steeds een prima uitgangspositie’, is hij tevreden met de prestatie van de Italiaan.

Russell wist tijdens de eerste vijf races telkens in de top vijf te eindigen en een derde startplek is bemoedigend, ziet zijn teambaas. ‘De auto lijkt ons een stabiel platform te bieden om mee te werken’, is hij enigszins positief over de W16. De Oostenrijker rekent er dan ook op dat zijn coureurs in Saoedi-Arabië weer goede zaken kunnen doen. ‘In de eerste vijf races hebben we consequent meegedaan in de strijd om het podium en hopelijk kunnen we dat morgen in de race volhouden’, stelt Wolff.

De teambaas van de Zilverpijlen blijft realistisch wat betreft de favorieten voor de zege. ‘De McLarens zagen er vrijdag erg goed uit in de long runs, dus we denken dat het moeilijk wordt om Piastri te verslaan in het gevecht voor de overwinning’, gaat Wolff er niet vanuit dat Russell een gooi kan doen naar de zege. Verstappen noemt hij hierbij overigens helemaal niet. ‘We zullen zien wat er gebeurt en zoals altijd zullen we alles geven’, kijkt Wolff de race positief tegemoet.