Zhou onthult tegen welke coureur hij opkijkt: 'Ik had overal posters van hem hangen'

De Chinese coureur kreeg, nadat bekend werd dat hij voor Alfa Romeo zou gaan rijden, een aantal keer te horen dat hij alleen zijn stoeltje zou hebben gekregen vanwege het sponsorgeld, maar volgens Zhou zelf was hij al zijn hele leven bezig om in de Formule 1 te komen. 'Ik ben zo lang fan geweest', schrijft de coureur voor The Players' Tribune. 'Dat ben ik nog steeds. Ik ging naar elke Chinese Grand Prix en dat zou ik nog steeds doen als ik niet zou racen. Dat is wie ik ben.'

Zhou had ook een favoriete coureur als kind, en mag het nu zelfs tegen zijn jeugdheld opnemen. 'Als ik je mee terug in de tijd zou nemen en je mijn kamer zou laten zien van toen ik nog een jongetje was, zou je je rot lachen. Ik had overal posters hangen van Fernando Alonso. Het zag eruit als de kamer van een tiener die zijn favoriete popster verafgoodde.' Maar ook van Michael Schumacher en Kimi Räikkönen was de Chinese coureur fan. 'Ik pakte mijn favoriete speelgoedautootjes van tafel en duwde ze over het tapijt terwijl ik Michael (Schumacher, red.) en Fernando en Kimi (Räikkönen, red.) races zag winnen. Ik wist dat dat alles was wat ik wilde doen.'

Hoewel Zhou pas in 2022 de Formule 1 zou binnenkomen, leek de cirkel al eerder in zijn motorsportcarrière rond. Toen de coureur nog in de Formule 2 zat en onderdeel was van het opleidingstraject van Alpine, het team waar Alonso toen nog voor in de Formule 1 reed, kreeg Zhou al de kans om in de bolide van zijn jeugdheld plaats te nemen.

'Ik zat toen nog in de F2, maar ik hoopte echt op een F1-stoeltje voor het volgende jaar', blikt Zhou terug op dat moment. 'Alpine bood me een sessie aan, en het was in Fernando's auto. In zijn auto. Ik had hem zien winnen in China toen ik zes jaar oud was. Ik hielp mijn moeder met het ophangen van al die posters in mijn kamer. Ik droeg een kopie van zijn helm tijdens mijn kartcarrière. Hij was mijn man. En mijn eerste F1-weekend was in zijn auto. Het voelde zo onwerkelijk.'

Voorafgaand aan zijn testsessie kreeg Zhou zelfs nog de kans om zijn jeugdheld wat vragen te stellen, waarop Alonso hem vertelde vooral te genieten van zijn testsessie. 'Hij zei me dat ik vrij (in zijn hoofd, red.) moest zijn, dat ik ervan moest genieten. Dat ik gewoon moest doen wat ik kon. Hij sms'te me de avond ervoor en liet me weten dat ik hem altijd kon bereiken. De volgende dag stapte ik in de auto en keek ik naar het stuur: Dat is het stuur van Fernando Alonso. En de sessie ging als een waas voorbij.'