Verstappen en Engel tot de orde geroepen na fabelachtig duel: "Ze werden wat onrustig"

Verstappen zette twaalf maanden geleden zijn eerste stapjes als GT3-coureur op de Nordschleife. Bij zijn eerste test maakte de Limburger meteen indruk door het onofficiële ronderecord aan flarden te rijden. Hoewel het wereldwijd complimenten regende voor Verstappen, was daar één uitzondering op: Maro Engel. "Ik wil even inhaken op hét gesprek van het moment", kondigde Engel destijds aan op X. "Een paar feiten over de test van Franz Hermann in de GT3-test op de Nordschleife: hij reed met de Balance of Performance uit de DTM. Dat betekent minder gewicht, meer vermogen, en een lagere rijhoogte dan in de NLS-races. Zijn rondetijd was een 7:48."

Engel haalde daarmee de prestatie van de Nederlander grotendeels onderuit, al voegde hij wel nog een denigrerend compliment toe. "Dit is nog altijd indrukwekkend voor een eerste bezoek aan 'de Groene Hel'. Het zou gaaf zijn om Franz een keer echt te zien meedoen aan een NLS-race." Dat moment kwam later in het jaar: Verstappen reed het hele veld op een hoopje en bouwde in twee uur tijd een voorsprong van meer dan een minuut op.

Verstappen liet het er niet bij zitten en reageerde online op Engel. "Fout. Je moet niks verspreiden als je niet weet hoe de auto was afgesteld of hoe de motor was afgesteld. Waarom zou ik meedoen aan een NLS-testdag met de verkeerde BoP? Succes morgen", zo sloot Verstappen zijn bericht ook met een snerend duimpje af.

Het is haast te bizar voor woorden, maar precies één jaar (en één uur) na het bericht van Verstappen reed de Limburger de baan op voor een strijd van een uur tegen Engel. Waar Verstappen vorig jaar nog voor Ferrari reed, is hij inmiddels ook een Mercedes-coureur. Engel en Verstappen komen allebei uit voor Winward Racing en zijn dus teamgenoten. De Formule 1-coureur kwam met zes seconden achterstand de baan op, maar dichtte dat gat in een halve ronde tijd. Twee ronden later haalde hij Engel in, die knap wist aan te klampen en Verstappen later in de stint zelfs nog aanviel.

Bij dat duel werd duidelijk dat het hard tegen hard was. Beide Mercedessen raakten elkaar meerdere malen en Engel schoot als verliezer door het gras. Toch stapte hij niet veel later met een brede lach uit. "Ik heb het naar mijn zin gehad. Het is altijd bijzonder om 's nachts op de Nordschleife te rijden. Het is een geweldige plek en ik heb ervan genoten om onze AMG GT3 de sporen te geven in de nacht, samen met Max Verstappen. Ik hoop dat we de fans ook een beetje vermaakt hebben", grijnsde hij in de pitstraat.

"Het gevecht met Max was echt superleuk. Het was echt een gaaf gevecht en zo hoort het ook te zijn", vervolgt Engel, die inmiddels beter op lijkt te kunnen schieten met zijn tegenstander en ook gemeende complimenten uitdeelt. "Zoals ik al zei, geeft Max echt serieus gas. Hij vliegt echt en ik vond het heel leuk. Ik denk wel dat ze hier in de garages wat onrustiger toekeken", lacht Engel. "Op een gegeven moment kreeg ik dat ook via de boordradio te horen: kom, laten we de posities voorlopig even vasthouden", zo geeft hij prijs dat Mercedes de coureurs tot de orde riep.

Engel hield zich daarna gedeisd, maar genoot wel zichtbaar van het duel. "Het was verder allemaal goed. Ik heb echt heel veel plezier hieraan beleefd en ik hoop dat hij dit ook zo ziet. Het is een geweldige race van beide auto's. Wij hadden natuurlijk ook een lastige startpositie, maar we wisten ons relatief snel naar voren te werken." Het team van Engel moest van de 25e startplek komen nadat Engel zelf crashte in de kwalificatie.

Verstappen gaf in zijn stint met Engel duidelijk vol gas en zocht de limieten op, maar Engel wist knap aan te klampen. Het duel duurde zo'n 75 minuten, want Engel was bezig met het tweede deel van een dubbele stint. Na zijn pitstop nam Maxime Martin het stuur van de #80-Mercedes over, terwijl Verstappen aan het tweede deel van zijn nachtstint begon. In die stint schudde Verstappen zijn rivaal af en bouwde hij een voorsprong van 32 seconden op. Uiteindelijk mocht dat niet baten, want door technische problemen bij Verstappen Racing gingen Engel en Martin er alsnog met de eindzege vandoor.