Mercedes staat volledig versteld door 'geval apart' Verstappen: "Zoiets nog nooit gezien"

Verstappen was duidelijk dé grote ster op de Nürburgring. De Nederlander zorgde er grotendeels voor dat het evenement voor het eerst volledig uitverkocht was. 352.000 fans keken naar de verrichtingen van de Formule 1-coureur. "Dankzij Max kijken er nu ook veel fans die normaal alleen de Formule 1 volgen. Ze zien dat dit weer een heel andere vorm van autosport is, inclusief spannende wiel-aan-wielgevechten. Dat zijn ze misschien niet meer gewend", knipoogt Wendl in een interview met De Telegraaf.

Wendl glundert als hij spreekt over de invloed van Verstappen op de populariteit van de 24-uursrace. "Het is geweldig om te zien wat Max teweegbrengt en dat nu nóg meer mensen voelen hoe groot dit evenement is, met de bijzondere sfeer langs het circuit. Daarnaast heb je ook nog de amateurracers die hun dromen najagen door hier te rijden en dan ook nog eens in dezelfde race als Max Verstappen zitten." De organisatie van het evenement verhoogde zelfs de limiet voor het aantal deelnemende teams van 150 naar 161.

Verstappen reed vorig jaar nog voor Ferrari op de Nürburgring, maar maakte dit jaar de overstap naar Mercedes. "Het maakt mij, mijn team, en het hele merk trots dat Max voor ons gekozen heeft voor de komende jaren", laat de autosportbaas van het Duitse merk optekenen. "Ik merkte al snel dat hij alles extreem serieus neemt, ook als je ziet hoe hij bezig is met zijn team dat uitkomt in de GT World Challenge. Ze werken echt op een ontzettend hoog niveau."

Wendl is als Head of Mercedes-AMG Customer Racing verantwoordelijk voor alle klantenteams, waaronder ook Verstappen Racing. Zo leerde hij de 28-jarige coureur afgelopen winter al kennen. "Veel mensen zijn verrast dat Max zich zo snel aanpast in andere auto's. Die verbazing ben ik al eventjes voorbij", lacht Wendl. "Laat ik zeggen dat een GT3-auto best wel een paar hindernissen heeft die moeilijk te nemen zijn voor coureurs die alleen ervaring hebben in Formule-auto's."

De Mercedes-baas blikt vervolgens terug op de eerste kennismaking met de Red Bull Racing-coureur. "Ik ontmoette Max vorig jaar in december, tijdens onze eerste testdag in Portugal. Ik kwam toen meteen meer te weten over zijn aanpak en hoe hij zich voorbereidt. Ik wist direct: oké, dit is een geval apart. In positieve zin dan", voegt Wendl snel toe. Verstappen testte in Estoril met teamgenoot Jules Gounon, en blies de teamleiding en zijn teamgenoot meteen omver.

"Ik had zoiets nog nooit gezien, iemand die zich zó snel aanpast", geeft Wendl aan. "Het is sowieso al heel bijzonder dat een huidige Formule 1-coureur dit programma doorloopt, gewoon omdat hij er zoveel plezier uithaalt en omdat racen zijn passie is." Verstappen heeft namelijk al een extreem druk schema in de Formule 1, maar besteedt veel van zijn 'vrije' weekenden dus ook op het circuit.